待最后一串火苗化为燃尽的薄烟时，町火消的消防员们总算是可以在废墟内搜找死者了。
其间，奉行所与牢屋敷的官吏们清点了遍成功从牢内逃出来的囚犯。
据悉，因为火势起得太快、太猛，所以狱卒们根本来不及将牢屋敷上下的所有牢房全部打开。
因此，能顺利逃出来的囚犯，只有一小部分的幸运儿。
尽管在总司等人的一致要求下，官吏们仔仔细细地核验了数遍“幸存者名单”，但不论检查了多少次，都没有找到青登的名字……
面对此项事实，瞬时之间，总司感觉自己的身体、自己的心，在径直往地面、往地底的最深处坠去。
可即便如此，总司依旧对自己道：还不能这么快下结论！橘君的命硬得很！他怎么可能会就这么容易地就死了呢！他肯定还活着！是的！他肯定还活着的！
总司把所有的希望，都寄托在町火消的搜索上。
只要没有找到青登的尸体，那便说明他还活着！
移除废墟，搜寻死者——这种工作，业余的人可干不来，必须得由专业的人来着手处理。
因此，总司只能在灾区外围焦急地等待着。
不管近藤一行人怎么说、怎么劝，总司都不愿离开，执拗地“坚守岗位”。
总司并不孤单。
因为佐那子和木下舞都做出了与她相同的选择。
三女始终没有离开小传马町，寸步不离。
据说，艾洛蒂本也打算赶来帮忙，但西洋人着实是不适合出现在这种人多的场合里，故在安东尼的强烈反对下，只能作罢。
时间一点一滴流逝。
就在天空再度转黑之时——
“啊！有马先生！”
总司快步迎向正朝他们这边快步走来的有马。
“有马先生，情况如何？”
有马乃北番所定町回的与力，由他来跟同为差吏的町火消的消防员们打交道，自是会方便许多。
“……就在刚才，町火消在牢屋敷的废墟里，找到了最后一具尸体。”
说到这，有马停顿了一下。
他咬紧下唇，脸上的表情被强烈的悲怆所支配。
望着有马的这副表情，总司眼眸中的光芒以肉眼可见的速度飞快消失。
不、不要……！
总司在内心发出凄婉的哀求。
不要说出来！
总司下意识地抬起双手。
她想要捂住自己的耳朵。
她不想听有马接下来的话。
可是……已经晚了。
“据判断……被最后找到的这具尸体……身型与橘君完全吻合……”
语毕，有马痛苦地闭上双眼。
有马的吐字很清晰，声音很清亮，讲的也是标准的江户口音的日语。
可总司还是听不懂他在说些什么。
听不懂有马话语里的意思……或者说是：拒绝理解、承认有马话语里的意思。
一股异样的颤意从脚底一口气窜上头顶，翻涌进脑海深处。
身周像起了层隔绝声音的结界。
四下的声音、世界的声音逐渐远离、消失。
耳中一阵耳鸣，只听得到嗡嗡嗡的杂音。
脑中的颤意逐渐转变为晕眩感。
总司感觉一阵发昏，身体仿佛失去了平衡。
甚至无法分辨天空与大地的位置，无法感知到自我，遗忘了自己是名叫“冲田总司”的人。
似乎是在1秒后，又似乎是在1年后，原田的吼声将总司的意识唤回。
“喂！有马先生！您说得都是真的吗？真的没有听错吗？”
原田一个箭步冲上来，揪住有马的衣襟。
“喂，原田，别这样！”
永仓抓住原田的手腕，想把原田的手掰开。
论辈分、论身份职称，原田这样的后生，都不应该对有马这般无礼。
可不管永仓如何使劲，原田的双手都纹丝不动。
“总司，你……”
土方于不知何时站到了总司的身后，他张了张嘴，似乎想说些什么，可又欲言又止。
总司转动像是在看着什么东西，又像是什么东西也没看的空洞双目，扫视周围。
情绪激动的原田，依然故我地揪住有马的衣襟。
永仓死死制住原田。
近藤满面悲伤。
土方朝她投来担忧的眼神。
井上的身体微微打晃。
斋藤的双颊上难得地浮上一抹失落之色。
青登家的忠诚老仆：九兵卫瘫坐在地，嚎啕大哭。
桐生神态如常，可他的眉宇间隐约跳动着震惊的情感。
千叶重太郎一脸的难以置信。
至于她的那两位情敌……
木下舞眨了下眼，紧接着又连眨了几次眼，仿佛是在确认视野的清晰度。
然后，她如同刚学会走路的婴儿，小心翼翼地往前迈步……
接下来的一瞬间，少女一阵踉跄，娇躯往前倾倒，活像是被抽掉丝线的木偶。
好在……就在她倒地前的千钧一发之际，桐生眼疾手快地拦住了这架一触即散、正不断颤抖的脆弱木偶。
这一刻，这位身型本就很娇小的红衣女孩，瞬间变得更纤小了几分。
“呜、呜呜呜……”
只见木下舞的眼里，于刹那间噙满泪水。
豌豆般大的泪珠一颗颗地滑过毫无血色的脸蛋，滴落在地。
红唇反复开合，却没能将想说的事情化为具体的言语。
“呜、呜呜呜呜，呜啊啊啊啊啊啊……！”
哭声飞速转强。
积压的情感如洪水般决堤了。
再也憋不住眼泪的木下舞失声痛苦。
哭得好伤心，苦得好悲痛。
桐生什么话也没说……只默默地抱住她，静静地守望她……
总司的另一位情敌……佐那子的反应几乎是与木下舞完全相反的另一种极端。
这位不论是遭遇了什么样的事情，哪怕是被讨夷组的疯子们给绑架了都依旧能安然若素的大和抚子，不改冷静本色，没有露出任何掺有负面情感的表情，更没有哭泣。
在总司的目光转至她的身上时，恰见其粉颈高扬，抬头望天。
因为视角的关系，总司没能看见佐那子的脸上正露出着何样的表情。
说来奇怪，总司感觉自己现在的内心很平静。
没有震惊，没有不知所措。
即使突然面临“青登已死”的这个事态，总司也没有在众人面前做出任何的失常举动。
只是身体的知觉越来越奇怪……映入眼帘的一切，看起来都缺乏真实感。
隐约间，她感到体内出现了一个巨大的……“怪物”。
这个“怪物”随着时间的流逝而飞速膨胀。
填满心胸，接着又涌到喉头，随后又灌进口鼻与眼睛。
受这只“怪物”的影响，总司觉得眼角开始发热，鼻腔深处反复发酸。
“嘶……！嘶嘶……！”
总司拼命压抑，死命忍耐，用力地吸鼻子。
她不想哭。
在那么多人面前哭出声来，那可实在是太糗了。
苦心等待情感的波涛过去，一个劲儿地筑高阻拦情感的堤坝。
然而……追上来了。
那只“怪物”追上来了。
总司知道这只“怪物”的本体是什么。
是一种名叫“悲伤”的情感。
这只“怪物”此刻缓缓起身，逐渐地攥住她的整个身体。
不要……不要靠近我……
总司苦苦哀求。
只要不直面这份情感，只要不承认这份情感的存在，青登就还活着。
她想当然地这么想着，天真地这么想着。
可这终究只是自欺欺人的徒劳。
“怪物”罔顾总司的意志，继续膨胀，继续增大，继续向总司伸出它的大爪。
总司的内心某处拉响警铃，高声提醒她快逃、快离开这个地方！离这“怪物”越远越好！
可是，双腿像是灌了铅，脚掌仿佛黏在了地上，身体无法动弹。总司失去了对自己身体的掌控。
终于，“怪物”壮大至极限，它紧紧抓住总司。
“啊啊啊啊啊……”
总司抓着胸口和肚子，缓缓蹲下。
“总司！”
自刚才起就一直站在总司的身后，时刻准备着在总司出现任何的不对劲之处后，就立即上前予以帮助的土方，连忙倾身向前，扶住总司。
总司回头看了眼与她情似兄妹的土方。
土方明明就在面前，却不知为何看似在好遥远的地方。
总司缓缓地将视线从土方的身上收回，低垂螓首。
眼中所见的，是被大火炙烤过的焦黑地面与自己的小巧足尖。
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！”
嘴巴发出支离破碎、没有任何具体含义的呻吟。
中性、难辨男女的声音……毫无疑问，这是自己的声音。
明明是自己在说话，她却觉得好似是其他人在说话。
视线模糊，但这并不是因为被泪水沾湿、遮蔽了眼睛。
总司的眼里没有一点泪水。
就这么圆睁着双目，就这么蹲在地上不起身，就这么发出着不是哭声，却胜似哭声的悲鸣。
“总司……”
土方搀扶着总司的双肩。
这位能言善辩，仅凭一张嘴就能让无数女孩对她痴迷，为她疯狂的美男子，此时一句话也说不出来。
他目前所能做的，也就只有看着总司，避免这姑娘做出傻事来……
沉重的氛围降临在这片空间，总司等人的身周充满悲怆的空气。
就在这个时候……一名消防员打扮的青年“哼哧哼哧”地自远方快步奔至有马的跟前。
“有马大人！”
年轻消防员将嘴巴贴近有马的耳畔，低声说了些什么。
“你说什么？！”
待年轻消防员的耳语结束之后，有马一脸惊愕地震声道：
“你说的都是真的吗？”
年轻消防员点点头：
“千真万确。有马大人，在下还有要事在身，暂且告辞了。”
有马呆呆地目送年轻消防员离去的背影。
在年轻消防员的身影彻底消失在远方的街角后，有马以机械般的动作扭过头，怔怔地看着众人。
“刚才……南番所的一员有几十年验尸经验的老吏赶到现场支援。据这位老吏的判断……‘橘君的尸体’有异样，骨龄太大了，与橘君的年龄对不上……”
“经过牢屋敷的核验，那不是橘君的尸体，是另一位身高、体型与青登相当，名叫坂野与之助的御家人的尸体……”
这个瞬间，四周的气氛变了。
直到刚才都或悲痛万分、或暗自神伤的众人，骤然呆住。
他们愣愣地看着有马。
一束束情绪波动甚为激烈的目光，落在了有马的身上。
“那具尸体……不是橘君的？”
桐生率先打破沉默。
有马轻轻颔首。
“搞什么啊！”
在永仓的极力劝阻之下，才刚刚消停下来的原田，再度猛然暴起。
“这种事情，居然能出现纰漏的吗？”
原田虽然在咆哮，但他的脸上却挂着笑容。
现场的气氛轰然一变。
悲伤、沉痛……这些情感逐渐转化为狂喜、庆幸……
木下舞神色茫然地将小脸从桐生的怀里抬起。
她的娇嫩脸蛋上挂着大量眼泪与鼻水。
仿佛大脑宕机了一样，她久久地一言不发，面无表情。
片刻后，激动的笑涡在其俏脸上渐渐显现。
她又哭又笑的，模样既好笑又让人心疼。
佐那子收回望天的视线。不愧是以个性冷傲闻名于世的冰美人。
纵使经历了这种过山车一般的大悲大喜，她也仍旧神态淡然。
只见她微张红唇，发出只有她本人才能听清的悠悠长叹。
倏地，高挑、美满的肉体一阵打晃。
此刻的佐那子，活像是一艘被海洋的波涛拍打得摇摆不定的小船，身体摇摇晃晃。
对身负“身体平衡感优于常人”的天赋：“猫转身”的佐那子来说，控制身体平衡应该不是件难事才对。
可在此时，佐那子耗费了好大的力气，却依旧没能让身子恢复稳定。
至于总司……她眼下所露出的反应，算是夹在佐那子和木下舞之间。
“橘君……没死……？”
那只“怪物”飞快地变小、变弱。
与悲伤迥异的另一种情感，随着她的这句呓语，慢慢地从其心间某处渗出。
一股热流涌上双眼，在眼珠周围打晃一圈后，夺眶而出，滚落而下。
“呜呜……呜呜呜……”
在闻悉“青登已死”时，总司没有哭。
结果，却在这个时候难以自制地潸然泪下……
她哭着、泣着、涕着，将内心的全部情绪化为泪水，宣泄而出。
便在这哭声、欢呼声交杂作一团之中，一道冷静的声音响起：
“有马先生，你刚才说：这具目前已确认不是橘先生的尸体，是町火消在牢屋敷的废墟里所找到的最后一具尸体……既然这最后的一具尸体不是橘先生的，而幸存者名单里也没有橘先生的名字……那橘先生现在到底在哪儿？”
说话者，斋藤一是也。
不愧是喜怒不形于色的男人，不论是适才初闻青登的死讯，还是现在得知“青登又活过来”，他的脸上都没有显露出过激的表情。
但是，他目下却久违地说出了好多的话。
这一大串辞藻，可能都超过了他昨、前两日的话语内容总和。
斋藤的这句疑问，让包括总司在内的众人渐渐冷静下来。
是啊，牢屋敷的废墟里找不到青登的尸体，成功逃出火场的人里又没有青登……那他现在到底在哪儿？
“我再去问问町火消和奉行所的人！看看他们有没有错算、遗漏了幸存的人！”
有马提起袴管，马不停蹄地快步离开。
……
……
继“橘青登已死”、“仁王葬身火海”之后，新的流言传遍江户——“橘青登失踪了”。
传出此事的人是谁，这已不可考。
总之——好事不出门，坏事传千里。
“橘青登失踪”的消息，以惊人的速度传遍江户上下。
随之而来的，便是关于“仁王到底是死是活”的大讨论。
近日，但凡你去往江户的任何一条大街小巷，任何一座茶屋、居酒屋、浴场，都总能听见市井百姓们在那激情辩论“青登的生存与死亡”。
这种问题，本质上与“韩信与白起哪个更会打仗”、“狮子和老虎哪个更有战斗力”一样，都是那种公说公有理，婆说婆有理，谁也没法辩倒谁的问题。
2日后，奉行所亲自下场，以一锤定音之势终结了这场大辩论。
奉行所在高札场（栏）贴出公文，向所有的江户百姓发出通报：经奉行所、牢屋敷、町火消的全力排查，业已确认：火付盗贼改三番队队长，橘青登，失踪！
一石激起千层浪。
奉行所的下场发文虽终结了“青登是生还是死”的辩论，却引出了崭新的话题：“既然仁王没死，那他到底去哪儿了？”、“官府是不是为了稳定民心，而故意放出假消息？橘青登其实已经死了。”、“好生生的一个大活人，怎么会无端端的突然失踪呢？”……
值此群情激愤之时，一则劲爆的新消息，突然降至：青登佩刀……井伊直弼送给青登的那把刀柄与刀鞘皆为赤黑色相间的宝刀：定鬼神，不翼而飞了！
在青登被送去蹲监的时候，他的全身上下经过极严格的检查，身上的所有物事，佩刀也好、用来擦刀擤鼻子的怀纸也罢，统统被没收。
青登的这些私人物品，被统统保管在北番所里。
1月15日，北番所的差吏们检查清点仓库时，赫然发现定鬼神不见了。
青登失踪，他的佩刀也跟着不知所踪……
直觉敏锐的人，无不敏锐地意识到：事情愈来愈扑朔迷离了……
……
……
万延二年（1八61年），1月16日，夜——
江户，旗本聚居区，赤羽家的宅邸外某处——
“都准备好了吗？”
“嗯，所有人都准备好了，就等您的命令了。”
“好，走吧。”
一帮皆穿一袭黑衣的黑衣人，自小巷的阴影处鱼贯而出。
为首之人提着一把刀身的弧度很大，刀柄与刀鞘皆为赤黑色相间的打刀……
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广州终于放晴了！作者君也终于进到每月都会有一次的“间歇性励精图治”的状态！
趁着广州天气的终于转好，作者君决定：从明天开始，努力豹更！
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(本章完)