一望无尽的金黄沙海之上，帝都星奇恩尼亚的巨型轨道空港出现了极为罕见的拥挤情形，只因在那一排排星舰泊位中停泊着数以百计来自帝国各个星域的飞船和战舰。
这些飞船内外华丽至极的凋饰与家徽无不彰显着她们主人高贵的身份，占据着最佳泊位的大型飞船更是令人频频侧目，却无人敢多言一句。因为所有人都知道，那几艘堪称移动行宫的飞船属于帝国政治体系中地位仅次于皇帝本人的诸位王爵。
虽然有许多新崛起的势力，例如贩奴公会和帝国秘密警察组织“阿曼达猎人”一直对此颇有微词，但在这个帝国战败不久，皇室急需内环议会支持的节骨眼上，没人会当那个被各方势力所不屑的小人。
作为中环火炽星的殖民地议会议长，左尔驰议长同样收到了来自皇室的邀请，只不过与那些有资格乘坐私人太空梭直接前往沙海皇宫的天生贵胃不同，他与随行人员必须搭乘连接在轨道空港上的太空电梯前往地表。
接受完卫兵的身份检查后，左尔驰议长带着几名亲信迈步进入到一间太空电梯的舱室中，并命令其余人员带着整个使节团的行李进了另一间舱室。
透过脚下透明的地板，他依稀能看见一座座大型城市在入夜后发出的点点灯火和其余正在下降高度的舱室在突破大气层时因剧烈摩擦产生的暗红尾焰。
“我还记得上次来奇恩尼亚述职已经是十多年前的事情了，唉，真是时间飞逝啊......”
随着电梯舱室内的众人身体一轻，意识到电梯已经开始运行的左尔驰议长轻叹一声，向身边临时充当侍卫长的贾图感叹道：“西格里斯，你应该还是第一次来帝国内环吧？帝国子民数以亿计，但能亲自踏上奇恩尼亚沙海的恐怕少之又少啊！”
“感谢议长阁下的信任和栽培，我一定会尽全力为火炽星组建一支帝国一流的捕奴团，帮助您在家族中的地位更进一步。”
贾图闻言点点头，嘴上恭维的同时，他在心中暗道自己不光来过，并且他的母亲现在就在奇恩尼亚的大型居民区里过着比两年前舒坦不少的生活。
原因无他，曾经被烙上抗命罪名，流放光年之外的贾图确实无力赡养孤单一人的母亲，而现在他可是堂堂群星集团驻奇恩帝国分部的主管，即使他至今仍未洗刷干净自己的罪名，但以照顾老兵家属的名义在自己母亲身边安排一些人手和资源还是没问题的。
得益于帝国较为先进的反重力技术，乘坐太空电梯高速穿过大气层的乘客们不仅没有感受到任何压力，甚至还能站在窗前轻松地与旁人一同聊天观景，非常惬意。
......
几个小时后，左尔驰议长与他的卫队来到沙海皇宫中规模最大的议会大厅门前，被皇宫卫士告知只能带一名随从进入大厅的左尔驰思索片刻，扭头朝贾图笑了笑，其中的意思不言而喻。
“这可是帝国大会！西格里斯将军，您知道上一次皇室召开帝国大会还是什么时候吗？”
见左尔驰议长扭着肥胖的身躯，又要卖弄他看似渊博的知识，贾图十分配合地摇了摇头，表示他并不知道。
“嗯，想来也是，毕竟您从未来过内环。”
没有察觉出丝毫异常的左尔驰议长深以为然地点点头，紧接着将贾图拉到自己近前，低声说道：“据我所知，上一次帝国大会召开的原因与先皇突然驾崩有关，因为他老人家在位期间一直在储君问题上悬而未决，十二王爵便代行皇权召开大会，选出了如今的陛下。”
“竟有这样的事？怪不得民间一直流传着萨兹哈二十二世得位不正的流言，看来此人的皇位并不稳固......”
得知秘辛的贾图心中微微一动，脸上却露出惊慌的神情，仿佛害怕被旁人听到一般连连摆手，迅速拉开了与左尔驰近乎贴身的距离，手足无措的模样顿时令议长哈哈一笑，不再与之分享那些他自己也不甚清楚的皇家秘闻。
头脑简单且不善言辞，这便是他选择带贾图而不是其他侍卫进入会场的原因。
作为火炽星议会的议长，左尔驰深知他的宝座目前还远谈不上稳固。想要在家族中取得更高的地位，在火炽星议会做到真正的说一不二，拥有一支只服从他一人之命的武装力量必不可少。
在火炽星捕奴团已经被左尔驰视作私军的背景下，他为何要选择一名头脑简单的将领充当军团指挥官也就不难理解了。
不过能指挥数万乃至数十万士兵冲锋陷阵的将军，左尔驰议长并不认为贾图真的是个完全不谙政治的莽夫。
也许对方只是在藏拙，但议长对自己的驭人之术很有信心。毕竟如果没有他的大力提携，对方可能到现在还在火炽星的某个黑工厂里摸爬滚打呢！
带着贾图来到属于火炽星殖民地的席位坐下，左尔驰议长扫视了一圈大厅内部，发现大量属于外环殖民地的席位上空空如也，而内环除十二王爵以外的席位皆已满满当当。
中环星球的参会比例则介于两者之间，大约有七成的殖民地派出了自己的代表，或像火炽星一样议长亲自出席会议。
究其原因，左尔驰认为除外环星球路途遥远，多有不便之外，帝国自建立以来便奉行的内环优先政策才是如今外环殖民地与皇室离心离德的罪归祸首。
可惜，历史的惯性是巨大的。没有任何一位皇帝敢冒着同时得罪内环议会以及十二王爵的风险对三环进行资源平衡，哪怕是帝国有史以来最贤明的君主也不行。
要知道，在帝国开国之初，十二王爵作为与萨兹哈家族一起打赢统一战争的勋贵，当时的皇室通过正式文书给予了王爵家族无与伦比的特权，其中就包括一则令历代皇帝都不得不忌惮的特殊条例。
“若十二王爵皆以为手握至高之权的萨兹哈家族成员德不配位，当立即召开帝国大会，勒令其逊位后，由参会者一同于皇族中选拔贤明之君，以护我奇恩帝国万世基业不至毁于一人之手。”
正因如此，奇恩帝国的历代皇帝都从未动过王爵们的蛋糕，反而任由其势力壮大。
毕竟以皇室之力，想彻底毁灭一个王爵家族并不困难，但十二王爵唇亡齿寒，互相牵制的同时相互依靠。
正所谓“一家有难，八方支援”，难道萨兹哈家族真的要自断臂膀，即使帝国分裂也要将开国功臣的后代全部诛杀殆尽不成？
摸了摸自己圆滚滚的肚皮，左尔驰议长轻叹一声，暗道自己不过是个小小的殖民地议长，成天想着这些帝国大事又有什么用呢？
不如把握当下，先将火炽星纳入到家族的势力范围内，使其为家族源源不断地产出人口和工业品，待到家族壮大到一定程度后，未必不能在中环范围内成就一番霸业。
“陛下驾到！请会场内的诸位保持肃静！”
正当左尔驰议长做着“中环王爵”的春秋大梦时，皇家内侍浑厚威严的嗓音突然响起。
随着萨兹哈家族的专属仪仗出现在了大厅门口，从各方远道而来的贵族与议会代表们也很给面子，纷纷闭上嘴巴。当绣着宝石皇冠的金色旗帜出现在众人眼前时，刚刚还喧闹如市场般的大厅顿时鸦雀无声，皇室之威可见一斑。
待到萨兹哈二十二世来到大厅中央最高处的皇座上坐定，会场内的万岁之声便一浪高过一浪，几乎要穿透高达百米的穹顶直至云霄。
年轻的皇帝见状满意地抬起手掌，示意众人不必多礼，但当他的视线来到自己脚下仍然空置着的十二张王爵宝座后，皇帝的眼中闪过一抹难以察觉的厉色。
“哼，目无尊卑的家伙，看我以后怎么收拾你们！”
在心中默默咒骂了王爵们一番后，皇帝从御座上站起身来，随手从贴身内侍高举着的金盘中抓起一把自奇恩尼亚沙海中采出的金沙，用力将其挥洒出去。
而台下的众多参会代表则一脸享受地任由这温暖细腻的沙粒扑打在自己的脸上，许多因距离不够而无法沐浴皇恩的参会者只好坐在原地满脸懊恼。
只不过，在众多皇室的拥趸中，一些从属或支持王爵和其他势力的贵族们满脸不屑。通过他们将沙粒从衣物上掸去的行为，便能看出他们对这种自古以来的传统毫无尊重之意。
在狂热中透露着一丝诡异的氛围里，萨兹哈二十二世高声唱道。
“朕在此庄严宣告，帝国大会正式开始！”