西苑。
位于紫禁城以西，主要指琼岛三海周边的区域，亭台楼榭，殿宇廊舫，点缀于湖光山色之间，是京师风景最为优美的地方。
此地的历史也由来已久，早在辽国时期，契丹人就在此地修筑了宫殿，成为王公贵族避暑的圣地，北海琼岛上还有辽国萧太后梳妆台的传说，「有广寒殿，瓦甓已坏，榱桷犹存，相传以为辽萧后梳妆楼」。
到了金朝，金世宗在此兴建了太宁宫，整个园林布局为传统皇家园林的「一池三山」模式，成为了西苑的雏形。
到了元朝，湖面被扩大，形成太液池，又增修万岁山、圆坻等景点。
到了明朝，朱棣在这里开挖了南海，让太液池的水面向南拓展到长安街一线，形成了后世的北、中、南三海格局，面积相当于两个紫禁城，然后又堆砌人工小岛一座，名曰「南台」，即后世的瀛台，将挖出的泥土堆在宫城的北边，建成镇山一座，名曰「万岁山」，即后世的景山。
自此西苑园林，就像北京城里的世外洞天。
但一开始，这地方住的人并不好，往往在政治斗争中，失败的藩王、失宠的妃嫔乃至帝王，会被囚禁到此处。
倒是壬寅宫变之后，嘉靖彻底搬入西苑，山水如画的别院取代了森严的宫城，大明的政治中枢转移，至今已有十二年。
这一夜，陈洪回到了西苑。
「唉！」
看着熟悉无比的亭台楼阁，殿宇轮廓，陈洪发出叹息。
他曾经设想过很多次，自己是如何重铸东厂荣光，威风八面地回归，却万万没想到是飘回来的。
不过在水蛭子胃囊里和百鬼夜行图内的经历，让陈洪庆幸，至少还能飘，而不是永世不得超生，或在地府投入十八层地狱折磨。
「好好完成公主殿下交托的任务！」
陈洪定了定心思，沿着湖边开始飘动，见到前方有巡逻的卫士，就往黑暗里一藏，无惊无险地到了万寿宫前。
抵达此处，进进出出人员就多了，尤其是熟悉的宦官太监，陈洪小心翼翼地飘了进去。
小倩派出他时，将危险说清楚了，无论是皇家道观的防护手段，还是传说中那些护佑真龙天子的宝物，都可能对他这个小小的鬼物造成致命的伤害。
而陈洪能依仗的，就是他对于西苑熟悉至极，可以避过嘉靖活动的区域，降低风险。
「咱家那般受宠，却跟万岁爷阴阳两隔，太可惜了……」
陈洪情不自禁地又叹了口气，觉得遗憾至极，然后给自己鼓了鼓劲：「现在得巴结上新的主子，博一份与众不同的前程，说不定有朝一日，还能还阳复生，万岁爷看到我，该有多高兴？」
抱着这样一个远大的目标，陈洪从侧面绕入万寿宫中，朝着司礼监办事的地方摸去。
真正的司礼监，在紫禁城的北面，距离西苑很远，来往很不方便，所以在万寿宫内，也有太监们的临时办公之地，里面更有许多能写会算的小太监，随时准备查账算账。
陈洪很清楚，别看万岁爷十二年不上朝，整个大明的经济收支，却都一直掌握在手中。
除了修醮炼丹以外，主子最关心的就是钱了，以致于有些嘴碎的，说户部尚书其实是由万岁本人担着，锦衣卫还抓了几个，后来就没人敢说出口了。
只是抓得再紧，近年来国库的亏空也越来越严重，算账的太监也越来越多，陈洪来之前，知道又要修龙王庙和真人府，这笔额外的开支从何处支取，他也准备关心一二。
实际上，小倩交托的任务里面并不包括这件事，但陈洪知道，要讨好一位主子，不能主子交代什么，就只做什么，而是要将事情提
前办好，主子想起来的时候，自己才能顺势出头。
他能从十万宦官里面杀出来，成为最顶尖的五位大太监，当然也是有能耐的，此时就顺势飘到了殿外，聆听里面算盘拨动的清脆声音。
然而那账还没算完，另一侧的动静吸引了注意：「五祖宗！该用膳了！」
在宫中，吕芳称为老祖宗，剩下的四个大太监依次往后，以前五祖宗都是称呼他陈洪的，现在……
陈洪飘在窗边细看，就见一位穿着蟒袍的高瘦太监坐在案前，一群宦官正在服侍着，满是恭敬与讨好。
陈洪眼睛瞪大，顿时火冒三丈：「杨金水……你这么快就替了我的位置，当上秉笔太监了？」
这其实没什么好奇怪的，在吕芳的一众干儿子里面，就属杨金水的办事能力最为妥帖，若非资历不足，早就能上位了。
正因为这样，排在司礼监五位大太监最后的陈洪，才对杨金水那般敌视，生怕有朝一日，自己的位置被对方抢走。
现在担心的事情终究发生了，陈洪一死，吕芳趁着嘉靖心情好的时候顺势举荐，杨金水的上位可谓顺理成章。
一想到这位喜从天降，夜里还不知怎么躲在被窝里偷偷笑呢，陈洪就觉得比自己丢了性命还难受。
杨金水自然不知道窗户外面，趴着一个鬼在恶狠狠地瞪着自己，大致看完这几年朝廷的开支后，头疼地按了按眉心：「这笔银子万岁爷催得急，各部却都匀不出来银子，不好办呐！」
当一个朝廷连京官的俸禄都开始赊欠，财政严峻到什么地步，就可以想象了，关键是大明朝的官员俸禄本就很低。
开国洪武年间，太祖在俸禄上其实并无苛责，洪武二十年的制定，正七品的官员，每年可得九十担米，折合成四十两白银，按照建国初年的消费水平，足以体面地生活。
问题是近两百年，大明官员工资不涨反减。
物价在上涨，生活成本在大幅提高，偏偏官员的薪水不仅没有半点上升，还以各种形式克扣，现在一个七品官员，就算拿足了可怜的俸禄，对比民间如何呢？
杨金水在宫中时尚且不觉得什么，之前下江南时却见识过，一位名气不小的民间说书人，在生意红火，捧场客人多的情况下，说一场书能赚得五到十两银子。
也就是说一位大明朝的七品县令或御史，一年的正规收入，大致等于民间说书人说五六场书的。
就这样还时常不发……
平时嘲笑军队里的丘八噶人头，真要给机会，那些文官恨不得嗷嗷冲上去噶人头！
「国库空虚，主子烦恼，必须想法子了！」
穿上蟒袍的杨金水目露沉吟，放下账簿，提及一事：「前几日，浙江的张经和李天宠，是不是有本上奏？」
有太监赶忙回答：「有的，似是提议重新启动江南制造局，将丝绸卖到海外去……」
杨金水眼睛一亮：「这法子不错啊，倭寇平了，也是时候好好做买卖！」
另一位太监低声提醒：「海商汪直派来面圣的人还压着……」
杨金水摆了摆手：「什么海商！那贼人狂妄自大，有兵部的官人们操心，咱们就考虑银子从何处来就行！」
周围的宦官明白了，他们的任务就是如何帮万岁爷敛财，顿时对江南织造局大为来劲，开始忙活起来。
陈洪看得既是嫉恨，又默默诅咒：「刚刚上位秉笔太监，就想推行政务，填补国库亏空？野心不小啊，有的是你杨金水栽跟头的时候！」
在暗中咒骂了好一会，恨不得明天晚上，杨金水就能飘在自己身边，陈洪才忿忿地离开，朝着储存文书的殿宇屋舍飘去。
营建龙神庙和真人府的情况大致弄清楚了，朝廷没钱，正在扯皮，也该做正式任务了。
收集曹端妃与常安公主留下之物。
这并不简单。
因为曹端妃是壬寅宫变中被处死的，已然成了宫中的禁忌，随身之物早就销毁。
常安公主的病逝也在四年之前，这位没了母妃，就没了照应，日子过得并不好，留存下来的物品恐怕也寥寥无几。
好在常安公主作为长女，终究与其他子女不同，再加上嘉靖很清楚曹端妃是冤枉被杀，对于这位女儿有些补偿，陈洪记得很清楚，万岁爷是赏赐过一只价值连城的黄玉如意的。
玉如意本身不算什么，道君皇帝身边多的是，但黄玉就不一样了。
世人都晓羊脂好，岂知黄玉更难找，那黄玉是西域的贡品，雕琢成玉如意后也只有一对，嘉靖特意赏赐给了常安公主一只，希望自己的仙气能通过玉如意传递给女儿，助她长命百岁。
结果第二年公主就病故，嘉靖颇为伤心，那柄黄玉如意作为陪葬之品，吕芳则将另一只收起，省得陛下睹物思人，乱了脾性。
陈洪此次的目标，就是将黄玉如意找到，拿回去给小倩看，帮她记起生前的事情，一路驾轻就熟地进了府库。
紫禁城内有好几座皇家府库，万寿宫内的这一间是专门存放贴身之物，方便取用，陈洪对这地方熟悉得闭着眼睛就能进来，原因不可为外人道也。
「找到了！」
他循着记忆，在架子上飞速穿梭，很快锁定锦盒，确定标签无误，深吸一口气，伸手探了过去。
以陈洪的阴气，根本接触不到实物，是小倩临行赐下一股精纯的太渊法力，才让他有打开锦盒的本事。
然而随着上面的灰尘散开，吱呀一声盒盖翻开，陈洪猛然怔住。
里面空空如也，什么都没有。
陈洪倒吸一口冷气：「这也敢偷？」
不比普通的贡品，黄玉如意可是价值连城，万一哪天万岁爷想到这件稀奇玩意，让吕芳取来，结果是一个空盒子，宫内要多少人掉脑袋啊！
「嘿，死得好！」
换成以前，陈洪也会吓得两股战战，但他现在是真的死猪不怕开水烫了，惊讶之后，开始幸灾乐祸：「最好将杨金水给弄下来，我一定要好好嘲笑他！」
笑完之后，他的脸色又变得难看：「可没了黄玉如意，怎么向公主殿下交代呢？」
想来想去，陈洪望向紫禁城的方向，咬了咬牙：「去找宁安公主吧！」
……
嘉靖搬来了西苑，大量的后宫妃嫔并没有跟着，基本还居住在紫禁城内的殿宇中。
是的，大量的后宫妃嫔，相较于明朝其他皇帝，这位道君皇帝喜爱女色，有名分的后妃就有八十多位。
但相比起另一位道君皇帝，不仅好色，还特别能生，嘉靖可谓广种薄收，在位四十五年，只生了八子五女。
这些子女的寿命还普遍短暂，大部分是一二岁就夭折，成年的只有三子两女，等到嘉靖死的时候，给他送终的只剩下一子一女。
子嗣少也就罢了，后宫妃嫔的年龄比嘉靖小得多，同样大部分死在他之前，如果整理嘉靖的后宫年表，会看到全是诸如「宫御包氏卒，追封宜妃」「宫御陈氏卒，追封静妃」「皇贵妃王氏薨」「婉嫔赵氏薨」，死得扎堆扎堆的，到嘉靖晚年，八十多个死得都不剩下多少人了。
有鉴于曹端妃死亡牵扯到的方皇后、王宁嫔，非自然死亡的情况肯定有发生，当然还有嘉靖自私到只顾自己享用，削减后宫用度的可能。
实际上如果按照历史走，明朝最能拍成宫斗
剧的，一个是毫无疑问的万贵妃，以卑微的宫女出身，半老徐娘之身，宠冠后宫，做了二十多年无名有实的皇后，压得真正的两位皇后一个新婚伊始便守活寡，另一个当了一辈子的傀儡，可谓后宫的传奇。
另一个就是嘉靖后宫了，明朝后妃本就大部分出身中下层，没有显赫的母家势力，展现出的是真正的宫斗，可惜编剧编不出来，演员也演不出来……
陈洪的印象里没有宫斗，没有女子能在万岁爷面前耍弄心机，但此行紫禁城的目标，让他有些为难，正是常安公主的嫡亲妹妹，宁安公主朱禄媜。
曹端妃惨死时，这位小女儿才三岁，就交由庶母沈贵妃抚养成人。
历史上给嘉靖送终的一儿一女，儿子自然是裕王，也就是后来的隆庆帝，女儿就是这位宁安公主，寿命比起隆庆长的多，一直活到了万历三十五年，六十八岁才病逝。
陈洪并不知道这点，他如今毕竟是鬼，又指望着大公主存续在世上，万一将小公主吓出个好歹，那是有过而无功了。
带着这般心思，他在夜风中一路飘到沈贵妃的宫前，徘徊片刻，才谨慎地进入。
相比起西苑的灯火通明，这里的待遇显然远远不如，大部分下人已经睡下了，住在主屋的沈贵妃也已经安歇，倒是宁安公主还未歇息。
十五岁的少女坐在案前，正在看书，屋内只有一位宫婢服侍，陈设极为朴素。
「这位小殿下从小亲娘惨死，主性端重，不妄颦笑，如此恬静的人应该能……接受鬼飘到面前的吧？」
陈洪绕了两圈，还是没敢拿自己的鬼生做赌注，目光一转，落在外间的桌案上，那里正好有笔墨纸砚。
「鹃儿，准备休息了。」
小半时辰后，宁安公主一本书正好看完，轻轻放下，闭了闭酸涩的眼睛，吩咐道。
「是，殿下！」
宫女应声，去外间准备洗漱，宁安公主刚要起身，觉得眼前一花，面前居然多了一张纸。
当看清楚上面写的是什么时，宁安公主先是愣住，然后猛地站起身来，目露惊骇，脱口而出：「姐姐？」
窗外暗中观察的陈洪一奇：「这是什么反应？」
他为了不惊吓到这位小公主，才选择以书写的方式，循序渐进。
第一张纸上的内容很简单，就是常安公主以亡魂的身份回来了，希望简单的叙叙旧，甚至没指望对方相信。
不信是人之常情，毕竟字迹不同，又是病逝四年，就连他想来都觉得不可思议，好好的公主殿下，怎会变成鬼了呢？
但现在这位宁安公主的表情像是信了的，却没有姐妹重逢的喜悦，反倒满是恐惧？
「嘶！」
陈洪下意识上前，然后猛地生出一股毛骨悚然的惊惧感。
他在百鬼夜行图中，偶尔见到新手区外的厉鬼游荡经过时，就会传来类似的胁迫感，但这回却要强烈十倍百倍！
「姐姐快跑！」
宁安公主也似乎意识到了什么，尖叫一声，身后架子上一个锦盒突然打开，一柄流转着金芒的短杵从中飞出，倏然间就瞄准屋外，飞出窗外，打了过来。
噗！
这一切完全是迅雷不及掩耳，陈洪根本来不及躲避，就被锤了个正着。
他发出无声的惨叫，整个身躯立刻化作黑气散了开来，眼见着正是魂飞魄散的趋势，一行淡淡的金色文字浮现出来。
「一切业定得果者，一世所作纯善之业，应当永已常受安乐，一世所作极重恶业，亦应永已受大苦恼。」
那是《涅槃经》的梵文，所有收入百鬼夜行图的鬼物，都会无形中带上这股气息。
而短杵上的金光触及梵文，瞬间交融，竟是光芒大盛，没了必杀之意，重新飞回屋内的盒子中。
屋外缭绕的黑气重聚，化作陈洪，只是已经淡得几乎看不见，这位险死还生的东厂督公再也不敢多待，恨不得连滚带爬地往外飘去。
「是姐姐么？你若得了自由，可千万不要回来……」
宁安公主收起桌案上的纸，扑到窗边，看向黑夜，泪水滚滚而下，直到宫女鹃儿的声音在后面响起：「殿下怎么了？」
宁安公主垂下头，擦拭了一下泪水，勉强恢复到往日里不苟言笑的模样：「没事……被只狸奴惊了下……夜深了，安歇吧！」