由机器人的飞船送到边界，再由独角兽号的探险船接回，伊斯坏心眼儿地没有传消息回去，只告诉伯特伦，他会带回两个客人。
当他带着埃德，以及厚着脸皮跑来凑热闹的简森·李回到独角兽号，一向稳重的大副詹西盯着屏幕上那一群直接从探险船跳到甲板上的人，难得地神情恍惚了一阵儿。
“我有没有……”他转身问旁边的吉谢尔。
“没有，”半精灵打断他，“你没看错。”
驾驶舱的另一边，同样呆滞了好一阵儿的邦布已经欢呼着跳起来去迎接“客人”。
但没有人能比原本就在甲板上晃悠的伯特伦更快。
他只愣了一下，就大笑着迎上去，给了埃德一个结结实实的拥抱。
他已白发苍苍，但双臂依然像从前一样有力。
埃德忍不住更加用力地回抱过去。
他一路上已经做好了各种准备，甚至默默在脑子里排演了各种场景，这会儿却还是一句话也说不出来。
“欢迎回来。”伯特伦拍拍他的背，笑眯眯地放开了他，左看右看，难免有点嫉妒：“你看起来一点儿也没变。”
下一个撞过来的是小个子的邦布，然后是从餐厅跑过来，还举着一根没啃完的小羊排的泰丝。
甲板上的欢迎会持续了好一会儿，之后他们热热闹闹地从甲板转战餐厅。所有人都心照不宣地避开了那些复杂的、麻烦的问题，只是尽情享受重逢的喜悦。
作为“同事”的简森·李当然不会被冷待，也没有遭遇过分的热情，十分自在地端着盘子坐在一边，欣赏埃德·辛格尔那张笑到变形的脸。
年轻的船员们对“传说中的埃德·辛格尔”充满了好奇，却也没有打扰旧友们难得的重聚。他们会在来用餐时踮起脚尖远远看上几眼，兴奋地与同伴们谈起各种传说。没人知道埃德为什么会消失，又为什么会突然回来，他们难免有种种猜测，却没有一个人会将消息传出独角兽外。
哪怕是传给燿星的朋友和亲人。
监测到这一点的简森有点惊讶，但也十分满意……同时得到了埃德无声的警告。
法师耸耸肩，大方地原谅了过于护短的同事。
埃德收回视线。他笑得脸都在痛，也不记得自己喝下了多少杯酒或各种奇怪的果汁。当周围渐渐安静下来，他抬手向伯特伦举杯：“最棒的船。”
伯特伦毫不谦虚地点头：“最棒的船。”
无论是最初那条扬帆于碧海之上的三桅船，还是这条飞翔于星海之中的飞船，都是最棒的船。
这船上有些法阵甚至还是埃德当初创造出来，也是他亲手一点点嵌下的。
而这个餐厅……是娜里亚设计的。
简单，亲切，像斯顿布奇街边的小酒馆。
握着酒杯的手指无意识地紧了紧。埃德用另一只手撑住头，沉默下去。
他真想能一直与朋友们这样放声大笑，举杯痛饮，可他不是来度假的……他也还不能真正“回来”。
“说吧，”伯特伦习惯性地敲了敲烟斗：“有什么是我们能帮上忙的吗？”
他记得很清楚，埃德“消失”前不止一次地提起过，以他现在的身份，会尽量避免与自己原本所在的时间线产生联系。因为他们掌握时间之力，而有意无意间，那很有可能会改变时间之河的流向。
哪怕是一点细微的涟漪，也有可能导致无法预知的结果。
埃德对已经发生的一切十分满意——即使仍有遗憾，他也绝不会再冒险去改变什么。
所以，即使是因为“任务”，如果没有必要，他绝不会主动要求回到独角兽号。
从伊斯那里得到这个消息的时候，伯特伦就知道，独角兽号大概会面对一次新的冒险。
埃德环顾四周。现在还留在这里的都已经是独角兽号的核心成员，是他最好的朋友们……他一点也不想将他们拉入危险之中。
但这一次，他的确需要帮助。
“与塔珐有关，”他说，“……但也可以说无关。”
.
有关或无关，他们终究还是得尽快找到那家伙。
并不擅长这个的伊斯心安理得地睡了个天昏地暗，醒来时脸上抵着一只凉凉的小爪子——娜娜又睡得四脚朝天。
他把小龙的脚爪拨到一边，懒懒地爬起来，扒拉着头发，看向桌边那个在他睡下时就在写写画画，现在依然在写写画画的人。
有点茫然地看了一眼时间，伊斯微微皱眉。
“你一直没有睡吗？”他下床走到埃德身边：“也没有那么急吧？”
埃德在画法阵。他依旧保留了从前的习惯，在创造一个新的法术时总爱拿一堆纸来乱画。泰瑞已经把从前“他”所以传授的那个困阵和几种变化都画给了他，但无论之前困住塔珐的到底是谁，那些法阵现在都已经不怎么合用。
埃德张了张嘴，却不知道该说“很急”还是“不急”。
任务的确是挺急的，但他也真的很想再待得更久一点。
“……我去弄点吃的。”伊斯没再多问，转身去了餐厅。
门被敲响时埃德停了笔。他在这里多少有点失去警惕，但此刻敲门的人绝不是伊斯……也不是他熟悉的人。
在他考虑着要如何回应时，门开了。
那过于急切的客人站在门外发呆，一只手还保持着敲门的姿势，视线愣愣地落在埃德脸上。
门并不是他推开的。他很礼貌，礼貌到有点紧张和拘束。
那是个男孩儿——一个快成长为少年的男孩儿，脸颊因为微胖看起来有点圆乎乎的，深蓝色的眼睛也瞪得圆溜溜，配上一头黑色的小卷毛，看起来很像赫特兰德的那些半身人……
——等等。
深蓝色的眼睛，和黑色的小卷毛。
埃德的心脏忽然停止了跳动，又或者跳得过于剧烈，让他都不知道它到底跳去了哪里。
被吵醒的小龙在床上翻滚了几下，坐起来拿爪子揉了揉眼睛，看一眼门外的男孩儿就开心地张开翅膀扑腾过去：“威利！”
……威利。
埃德依旧呆若木鸡地坐在桌边，一动也不敢动。连眼珠都不敢转一下……也无法移开。
一只手轻轻推了男孩儿一把。伊斯托着餐盘走进来，随手朝埃德一指：“瞧，那就是你爸爸，傻吧？”
“……伊斯！”轻轻的斥责声在他身后响起。
埃德纹丝不动，刚刚为了反抗“傻”那个绝对不能在此时此刻被确认的评价而攒起来的一点力气，一眨眼就空了。
男孩儿眨了眨眼，有点害羞地笑起来。
“爸……爸爸。”他接住已经撞到他怀里的小龙，靠着被撞出的那点勇气，叫出那个不甚熟悉的称呼，好奇地偷看了一眼那满头的白发，又赶快移开视线。
即使那是爸爸，这样也很不礼貌。而且他早就知道爸爸的头发是白色的呀……也知道他看起来会依然年轻。
暗自懊恼的男孩儿没有发现，那一声软软的“爸爸”已经瞬间击溃了传说中的埃德·辛格尔最后的堤防。
眼泪毫无预兆地汹涌而出——他还以为自己已经不会哭了。
对自己判断失误的埃德站起来的时候差点被桌腿儿绊得五体投地，还是伊斯好心地扶了他一把，才让他以足够体面的方式，终于能拥抱他的男孩儿……和缓缓从门外走向他的妻子。
被泪水模糊的视线里，她看起跟从前一模一样。
“不敢见我吗？”她背着手晃过来，声音里带着一点点威胁和不满：“嗯？”
埃德慌乱地点头又摇头。
他的确没敢要求这个……他不知何时就会离开，也不知何时能再一次回来，或终于能够留下。他不能用一场短暂的相聚给他们一点虚假的希望，那只会让他们之后的等待变得更加漫长——他甚至没敢提起娜里亚，他的朋友们也默契地没有多说。
可他其实一直期待着这个吧？卑劣地，期待着比他更勇敢的人，做出他无法做出的决定。
“对不起……”他哽咽着开口。
“最讨厌听这个。”娜里亚轻轻哼了一声，如此回答，覆上他后背的手却无比温柔。
伊斯拎起小龙，关门离开。
他以前嫉妒得要死，现在也一样嫉妒得要死——对于那一家三口来说，最亲密的是他们彼此。
而他，甚至娜娜，都得在这种时候把自己排除在外。
……可他至少已经学会把自己排除在外。
还不明白为什么要把自己排除在外的小龙不满地蹬着腿儿，想回去跟好久没见的威利弟弟和更久没见的埃德叔叔一起玩。而且，她都闻到娜里亚身上的甜香啦！她一定又做了超级美味的小点心！
伊斯摸出一块小点心塞进她嘴里，提着她大步离开。