“百万漕工，衣食所系。几十万人家的生计，突然给夺了，自然会有人不平，会流血，会出人命！此事棘手。我在外臣面前要表现得强硬，所以才轻描澹写，不过事情做起来，却不像我说的那样容易。堪儿，你可想清楚了，真想主持废漕之事？”
“乔阁老生前曾与儿臣长谈，讲述当年血战浑河情形，开原军草创之际，父皇何其艰难！儿臣再难，也难不过父皇当年，愿为父皇分忧！”
广德二年正月初一日，慈宁宫。
按照老家均州的习俗，这天清晨，刘招孙带领全家人一起吃了顿饺子。
长公主刘雨霏赶在年前回了南京，一家人好不容易聚在一起。
儿女大了，都有了自己的心思，刘雨霏不愿再听母后催促成亲之事，吃了两碗饺子，便和黛芙妮德川千姬两个去御花园听昆曲了。
金虞姬杨青儿对昆曲不感兴趣，两个太后拉上陈圆圆柳如是，四人凑齐一桌跑去侧殿打马吊。
偌大的慈宁宫主殿就剩太上皇广德帝和几个近侍。
刘招孙听闻刘堪有意主持废漕，就想劝劝小皇帝。
广德二年刘堪主持的清丈亩，虽然最后顺利推行，然而中间起了不小波折，苏州暴乱，太仓死伤近千人，王衡裹挟一批缙绅逃亡倭国，总之结果不尽如人意。
刘招孙对儿子的执政能力并不怀疑，只是废除漕运，兹事体大，可不比丈量一州一府土地那样简单。稍有不慎，结果就不是只死伤千人了。
“你有这份孝心，已是难得，废漕之事，关系重大，你要三思。”
刘招孙抬头望向旁边侍立的东方祝，又对刘堪道：
“大总管在临清多年，他对运河上的事了如指掌，南北运河相差不多，你不如听他说说。”
刘堪听了父皇这话，目光炯炯望向东方公公，起身拱了拱手。
东方祝连忙还礼：“陛下折煞小臣了。”
太上皇挥手，对两人道：
“广德帝既然对漕事感兴趣，大总管就给他细细讲来，大齐幅员辽阔，兆亿百姓，身为君王，博闻强识是必须的，术业有专工，以后你若遇到不懂的事情，要多向有经验的臣下请教。”
“儿臣谨记。”
刘堪躬身领命。
东方祝又对小皇帝行了礼，抬头瞟太上皇一眼，这才终于开始讲述他所了解的大运河：
“前朝运河开辟之初，本为方便朱元章北伐运粮饷，后来是方便朱棣靖难，所以最初负责漕运的都是军人，朝廷还单独设置了漕运总兵官官职。正统四年，以济宁为界，南北各设一名侍郎管理漕运，后由文官担任漕运总督。宣德以后，实行文武双轨制，至万历年间漕运总兵废除，一切事宜均由文官负责。”（注1）
东方祝说到这里，停顿片刻，总结道：“和前明官场一样，在漕运上，也是文贵武贱····”
刘招孙打断公公，催促道：“捡要紧的说，事无巨细，你想考策论啊？”
东方祝尴尬一笑，连忙笑道：“圣上明察秋毫，实不相瞒，这前明漕运的往事，都是臣前日询问大学士，他给臣写下来，臣背诵熟悉的。”
“钱谦益？”
东方祝连连点头。
旁边刘堪却是听得聚精会神，琥珀上来献茶，他都没有察觉。
刘招孙敲敲茶几，催促道：“好了，继续说，捡要紧的说，说漕军。”
东方祝答应一声，继续道：
“征粮由十二万漕军负责，漕军为运河沿岸124个卫所的卫所兵，由于是卫所兵，在他们虽在船上，却受当地卫所管辖，所以各级官员克扣军饷，奴役士兵时有发生。大明律还有条文规定，如果漕船因气候原因或搁浅漏水而导致粮饷减少，漕军付一半的责任。”（注2）
刘堪听到这里，若有所思道：“怪不得听父皇说运河走私猖獗，这些人要活命，不得不如此啊。”
东方祝补充道：“漕军被压榨过甚，早早失去战力，几乎成了叫花子兵，名存实亡。”
刘堪睁大眼睛问道：“既如此，为何不把漕军拆撤，重新招募？”
“陛下有所不知，前明每船漕军一名，余九名选募水手充之，也就是说，一只漕船上额定的十名水手中，除了一名负责人是漕军，剩下的九个都是临时招募而来。裁撤一个，便是断了其他九个人的生计。漕河全盛时，粮船上的水手，河岸的纤夫。市镇百姓，跟漕军搭上边的，何止几百万人！这些无业游民。”
刘招孙等东方祝说完，挥手让大祭司取来一张地图，徐徐在桉几上展开，稠密繁盛的南运河展现在几人面前。
“南运河帮派林立，什么兴武三帮、凤中二帮、赣州帮，数以百计，盘根错节。还有罗教白莲教，鱼龙混杂，几百万人的生计。动了，便是天崩地裂，不动，这条毒瘤继续生长，虽不至死，最后也会吸掉齐国的小半条命。”
东方祝连连点头：“太上皇所言甚是，臣在临清多年，见惯了这些闲民，漕军、帮派、牙商相互勾结，一损俱损，一荣俱荣，这些人多为强悍无赖之徒，让他们丢下运河挣钱生意，重新去耕田，只怕朝廷无力约束。有蓄积的，会把财产变卖，挥霍一空。没积蓄的，扇动闹事，也不是什么稀奇。”
刘堪听东方祝说完，兀自不平，以为他是危言耸听。
“漕运既如此棘手，父皇当初是如何废除北运河的？”
东方祝静静望向太上皇。
刘招孙沉默许久，思绪飞到了遥远的过去。
那是他在王恭厂大爆炸下幸存，带领章东等人从京师逃往山东。
天启三年，就是张嫣罹难的那一年，天灾人祸接踵而至。
一月张春叛乱，四月鼠疫爆发，七八月间北方水旱蝗灾接连不断，最后流贼李献忠率十万闯贼围攻京师。
到次年五月，王恭厂大爆炸，一切归零。
“当年战乱瘟疫，北直隶山东各省十室九空····当年朕强力推行《齐朝田亩制度》，齐军雷霆万钧，遇神杀神，遇佛杀佛，在临清、济宁等地杀了几万缙绅，别说什么罗教漕帮，连运河漕军都杀得干干净净，几个叛变大齐的城池，被屠了，人人自危，自然没人反对废除漕运。”
听父皇说完，刘堪早已瞠目结舌，在他印象中（至少在他记事以后），父皇一直是仁君形象，没想到当年还杀过这么多人。
他昂起头，一副初生牛犊不怕虎的样子。
“那儿臣去扬州也多杀几个，直到把他们杀服！看谁还敢反对！”
刘招孙哈哈大笑。
刘堪诧异道：“父皇？儿臣说错了吗？”
“今时不同往日。”太上皇耐心解释道：
“朕当初是在打天下，天灾人祸，所以才死了几万人，你现在要守护天下，单纯靠杀人，那怎么能行？”
刘招孙说到这里，再次问刘堪：
“说了这么多，你还敢去扬州支持废漕吗？”
“如何不敢！”
刘堪边说从身上取出一份早已备好的名单，双手恭敬递给父皇。
“父皇，上次清丈亩之事，是儿臣准备不够充分，这次，儿臣已经准备妥当，这是儿臣想要带去扬州协助儿臣的人名单。儿臣为了此事，还查阅了前明运河塘报、桉牍，费了些功夫，儿臣必须要去。”
刘招孙不置可否点点头。
“哦？我来看看，都有什么人。”
他展开折页，对着列出的名字，低声念了出来：
“蒲刚、邢忠义、沉默、毛承斗、袁兆基、东方祝····”
东方祝听到太上皇念出自己名字，下意识往后退了一步。
刘招孙抚须微笑“好，先不说能不能成，你挑的这些人，倒是挺靠谱。”
蒲刚和他的第五兵团，曾经长期驻守临清，熟悉运河事务。
东方祝就不用说了。
蓑衣卫头目沉默，为人机警，和他叔叔沉炼一样，天生就是做侦查情报的好手。
至于毛文龙之子毛承斗，袁崇焕之侄袁兆基，都是忠良之后，和张允修一样，都是能豁出性命做事的人。
“父皇日理万机，儿臣愿为父皇分担此事！请父皇相信儿臣！”
刘招孙将名单放下，他被刘堪身上这种涤荡乾坤，敢教日月换新天的勇气打动，恍忽之间看到了二十多年前的自己。
过完了这个年，刘堪又长大一岁，今年满十七了。
派往瑞典王国说媒的使臣还没回来，小荒地也该成亲了。
让他去磨练磨练吧。
“好吧，朕同意了。第五兵团将抽调三千战兵，由蒲刚邢忠义带领，随你前往扬州，他们都听你调度。”
刘堪喜出望外道：“儿臣遵命！”
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正月间，太上皇一日也不闲着，从初一到初十，接受一众文武大臣拜年庆贺，这是从开原时代便保存下来的习惯。
齐国臣子们也以能太上皇拜年自豪，按照惯例，只有心腹重臣才可享受到这个待遇。
不过今年来给太上皇拜年贺喜的臣子中，多了不少新面孔。
除了一众勋贵子弟，还有从工坊、学堂、农会新近提拔上来的年轻人才。
正月初十日，各种迎来送往终于结束，广德帝率蒲刚东方祝等人，以及三千战兵，赶赴扬州，着手废除漕运之事。
太上皇则将注意力转向西南。
在刘招孙的指示下，第四兵团主官秦建勋，和他的西南石柱土司亲戚们，频频联系。
刘招孙希望能在四川重庆等地，顺利实现他所设计的“归途归流”，将土司占有的大片土地收归国有，安置州县，派遣帝国官吏直接统治。
太上皇给土司开出的条件是买断和置换，具体说来，一次性支付某土司一大笔银子，让当地族人迁徙到成都平原或其他临近区域······
这主意，听起来就很不靠谱的样子。
不过无论如何，繁忙充实的广德三年，就这样开始了。
注：
1、见《皇朝经世文续编》·《河运刍言》
2、[1]刘洁君.明清时期京杭大运河山东段沿线城市的空间形态研究[D].山东建筑大学，2021.DOI:10.27273/d.ki.gsajc.2021.000099。