“桃木枝、桃木枝缠好了没？”
“别乱动，那是开脸的红线，不是绑东西的红绳！”
“外面起了好大的风，明儿要还是这样，千万记得帮姑娘压好盖头——霞帔上缀的如意钱也再添半串！”
“架梯子、快架梯子，所有灯笼绣球重新加固一遍，夜里倘若吹掉半个，仔细你们的皮！”
婚礼前夜，薛家后宅说是沸反盈天也不为过，但薛宝钗身处在这一片嘈杂吵闹声中，却产生了莫名的隔阂，就好像肉身之外还有另一个自己，正在以局外人的视角俯视着这一切。
所见所闻越是热闹喧嚣，就越是有一种难以融入的孤寂感。
那种感觉说不上是冷，但却抽走了五脏六腑的温度，让她情不自禁的想要缩成一团。
这难道就是成亲的感觉？
不！
至少上一次还不是这样的。
薛宝钗深吸了一口气，尽量不去想这大半年里都发生了什么、自己又经历了什么，毕竟事到如今再多想也已经无济于事了，自己只有这一条路可走，也必须要将这条路走通！
正这么想着，外面忽然就是一静，紧跟着是几个头面妇人尊称‘太太’声音，薛宝钗知是母亲来了，忙收拾了心绪起身出迎。
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刚到外间，就见薛姨妈头前引路，后面紧跟着一个衣着华贵的中年妇人，却正是焦顺的母亲徐氏。
眼见薛姨妈在前面微微侧着身子，笑容中隐隐还带了一二分讨好之意，薛宝钗心下不由暗叹世事无常——当年徐氏给自己母亲做大丫鬟时，两人怕是做梦也想不到会有今时今日。
同时她又隐隐为母亲心酸，作为曾经的主母，如今却不得不在旧日的仆人面前伏低做小，若换个心气高的，只怕根本接受不了！
可这又能怪谁呢？
以前还能埋怨哥哥不争气，但现如今焦顺眼见成了潜邸从龙之臣，以二十出头的年纪位列当朝四品，再要怪薛蟠不争气，似乎就有些强人所难了。
古往今来，即便是幸进之臣，能做到这等地步的只怕也少之又少。
更何况焦顺与一般的‘幸进之臣’不同，是踏踏实实做出了政绩的，无论是在工部推行勤工助学的政策，还是从零开始筹建工学，所取得的成绩都是有目共睹，就算是那些厌恶敌视他的科举之臣也没办法否认。
现如今他以工学新政为基础，潜邸从龙为依仗，既非武夫又不是文臣，且又不涉刑名，更与大多数朝臣是敌非友，基本上不存在把持朝纲、篡权乱政的可能性，这也就意味着日后新君亲政，他被清算的可能性也是最低的。
想到这里，薛宝钗不由心下发苦，当初自己否定焦顺的最主要原因，就是担心他根基不稳风险太大，哪成想度过了最初的千夫所指，他反倒近乎是立于不败之地。
早知如此……
“宝钗。”
这时薛姨妈已经领着徐氏到了近前，笑道：“你伯母特意过来瞧瞧你。”
虽然徐氏比薛姨妈大了两三岁，但以前也只是让儿女称呼徐氏一声‘徐姨’，后来搬到紫金街比邻而居，却渐渐改了称呼。
薛宝钗只当是焦家权势渐涨的缘故，倒也并没有多想，听母亲招呼，忙笑着道了个万福：“这几日真是偏劳徐伯母了，若没您帮衬着，不知还要闹出多少乱子呢。”
“哈哈，一家人不说两家话。”
徐氏摆摆手，又赞道：“也不知你们薛家祖上是积了什么德，你这做姐姐的就不用说了，那是人见人赞，不想这宝琴姑娘管起家来也是井井有条，我说是帮忙，其实也就是跟着看看热闹罢了。”
“她还小，可经不起您这么夸。”
薛宝钗说着，便将二人迎进了里间。
院子里这才又重新忙碌起来，只是声调都不自觉的降了几度，且交头接耳谈论的，也多半都从这场婚事转到了焦家近况。
临近月底，焦顺的少詹事已经接近于明宣了，就只等着下月初一大朝会上正式任命了——至于立储仪式，则还要再多筹备上十天半月。
若是不相干的倒罢了，但在场的众人里有一半曾在荣国府里住过，亲眼见证了焦顺从无到有的崛起之路。
更有一些人，乃是当初薛姨妈从王家带来的老人儿，想起当初徐氏陪嫁时的情景，再看看现如今的气派，任谁不是感慨万千？
且不提外面的种种议论。
却说进到里间后，徐氏与宝钗又寒暄了几句，便顺手从手腕上褪下一只翡翠镯子，笑道：“这镯子是今年夏天我过生日时，顺哥儿孝敬我的寿礼，我也不知有什么说道，但想来他也不敢湖弄老娘——如今权且给你做个压箱的物件，你可别嫌弃是我戴过的。”
那镯子大部分是碧绿色的，内里却有条澹白杂质贯穿其中，这原是极大的瑕疵，但妙就妙在那澹白杂质通体盘桓在镯子里，隐隐竟是一条头尾四爪俱全的云龙模样。
乍看不觉如何，越是细瞧越能领会其中神韵。
“这怎么成？！”
宝钗急忙推辞：“既是焦大哥送的寿礼，我怎么好……”
“让你收着你就收着。”
徐氏不容置疑的硬塞进她手里，笑道：“他在工部当官儿，能缺这些东西？我给了你，明年正好再讨个新鲜的。”
宝钗还要推脱，她作势要恼。
宝钗便只得千恩万谢的收下了。
徐氏又道：“你焦大哥也专门准备了件新奇的贺礼，说是要等你们成亲之后才能给你们——对了，他还特意交代，让你别把凤冠霞帔弄脏弄皱了，到时候还要用的。”
薛宝钗手捧着那镯子，心下五味杂陈，却是都顾不上好奇那新奇贺礼是什么了。
…………
“这个东西叫照相机。”
特意布置好的黑屋子里，焦顺摆弄着一台外表精致实则笨重的机器，向好奇凑上来的贾环、贾琮、贾芸几个解释道：“提前布置好，就能把人或者物件的样子印到硬纸片上去。”
说着，又将两张照好的相片展示给众小。
这照相机也是最近东西方交流的结果之一，欧罗巴那边儿弄出了雏形，工部则是在此基础上，经焦顺‘画龙点睛’的指引将其进行了改进完善。
不过毕竟是仓促研发出来的，眼下还只能在专门的暗房里拍照。
贾环提着煤油灯，率先将相片抓到了自己手上，其余的几个只好探着头、踮着脚围在他左右观瞧，见相片上的东西果然与画作不同，更能反映出真实的情况，众小不由都是啧啧称奇。
贾蓉在一旁笑道：“叔叔真是能人所不能，等有机会，也千万帮小侄印上几张瞧瞧。”
他说着，心下却暗暗琢磨，若是能把焦叔叔和许氏的事情印在上面当做凭证，自己以后岂不就能高枕无忧了？
这般想着，他便开始认真向焦顺学习起了照相技术——要拍那样的画面，总不好假手于人。
暗房里‘其乐融融’，婚房那边儿，自老太太以下，众人也正围着多日未见的史湘云嘘寒问暖。
史湘云东一句西一句的答了不知多少问题，最后无奈道：“你们忒也不晓事，今儿是宝二哥大喜的日子，你们总围着我做什么？”
说着，她左顾右盼的好奇道：“宝二哥呢？方才还在，这会儿怎么不见了？”
“已经回了。”
王夫人忙道：“他这两日也没睡踏实，我怕他明一早精神不济，就让袭人带他回去早些安歇了。”
“这么早？”
史湘云颇有些遗憾的道：“我还想叫上兄弟姐妹们一起，请我们爷帮着拍个相片呢——你们是没瞧见，那照相机画出来的人跟活的一模一样，等以后再改进改进，四妹妹怕是再也没有用武之地了。”
“那更好。”
惜春澹澹一笑：“省得我应酬，误了清净。”
众人都知道她近来魔怔了，与宝玉堪称雌雄双痴，因此也都没同她计较。
不想这时候贾母突然沉下脸来骂道：“烂了舌头的小蹄子！宝玉这阵子五迷三道的，就是你给撺掇的，从今儿起你要再敢跟他胡说八道，瞧我不把你的腿给打折了！”
只这一声怒骂，婚房里顿时鸦雀无声。
惜春脸色白了又红、红了又白，然后眼泪就止不住的落了下来。
王夫人和邢氏对视了一眼，忙一个赔笑引逗着老太太转移注意力，一个拉着惜春到了外间宽慰。
史湘云方才也被吓了一跳，护着凸起的肚子看看这个看看那个，最后凑到探春身边悄声问：“老太太这是……”
“自从那回晕倒后就湖涂了。”
探春无奈叹息道：“控制不住脾气，更管不住嘴，好的时候比以前还好，翻起脸来就跟老小孩似的。”
顿了顿，又不无幽怨的道：“所以太太才会急着让二哥哥成亲。”
史湘云默然，虽然早就听说老太太病得不轻，但方才瞧她笑盈盈的精气神十足，还当是已经大好了呢。
如果老太太真就……
也不知林姐姐那边儿，又会是个什么反应。