半夜，刘岱、乔瑁营中泛起火光，喊杀声一片。诸侯纷争就于此展开了。
袁绍差人查探后才知道，兖州太守刘岱向东郡太守乔瑁借粮。
乔瑁推辞不与，刘岱于是引军突入瑁营，杀死乔瑁，尽降其众。
袁绍气不打一处出，联军根本就不听他的调度，白天刚走了孙坚现在居然发生自己人火拼的事情来。
对此他也无可奈何，总不能以盟主的名号和刘岱开战吧？况且自己跟刘岱私交很好。
且说董卓行至荥阳地方，张济领着飞雄军接应到了，吕布、徐荣带着大军后至。
李儒道，“丞相新弃洛阳，防有追兵。可教徐荣伏军荥阳城外山坞之旁，若有兵追来，可竟放过。待我这里杀败，然后截住掩杀。令后来者不敢复追。”
董卓从其计，又令吕布引精兵遏后。布正行间，曹操一军赶上。
且说曹操率军连夜追赶，到得天明时已经过了弘农，隐约间见到前面有部队护着车驾前进。曹操见得，大喜道：“前面就是天子车驾，诸位奋力向前，迎回天子，如此立下大功后，人人重赏。”
其实曹操本人也不是太清楚前方的是否天子车驾，不过大军经过一夜行军，可谓人困马乏，如今也只有诈称前方乃是天子车驾，才能激起大军的士气。
只不过就在曹操刚要赶到车驾之前的时候，却没有想到前方忽然大队士卒掉转头来，凝神戒备。当先冲出一人，手持画戟，坐下一匹红如赤炭一般的绝世宝马，却正是吕布。
吕布大笑道，“哈哈，果然不出李儒所料也！曹操，汝中吾家军师李儒妙计矣。”随即将军马摆开。
曹操见得吕布出现，大惊，知道是中计，但还是大喝道：“诸位，天子车驾就在前方，董卓令吕布断后，以为无忧，吾等只需杀败吕布，就能救出天子，大功之后一并赏赐。”
被曹操这么一喊，后边夏侯惇、夏侯渊、曹仁、李典、乐进一并了一声喊，继而各领一支人马冲了过去，曹操见得，亦不甘示弱，和护在身边的曹洪一起奋力向前。
曹操出马，大叫，“逆贼！劫迁天子，流徙百姓，将欲何往？”吕布骂道，“背主懦夫，何得妄言！”。
说着纵马飞奔，直取曹操首级，吕布的骁勇曹操麾下众将于虎牢关前已经见识过，夏侯、夏侯渊那肯让他如意。
只见夏侯惇和夏侯渊二人一挺武器立即上前截住吕布，二人一同双战吕布。
斗了几个回合，却是见得吕布的副将用长枪撩开那车驾的帷幄，里面转出一名普通的士卒。曹操见得，知道已经不能再以天子车驾骗一众士卒了。
战不数合，正在曹操踌躇不知如何的时候，只听见左面密林一通鼓响，张济引一军，从左边杀来，曹操急令李典迎敌。
正当曹操惊魂未定之时，突然右边喊声又起，樊稠引军杀到，曹操急令曹仁迎敌。三路军马，势不可当。
曹操见得董卓军中三员大将杀出，心知自家将领就是齐上也不敌董卓军，况且如今中了埋伏，军心散乱，于是当机立断，令曹仁指挥兵马敌住董卓军，自己则是掉转马头向洛阳方向逃跑。
曹操身材生得矮小，于人海之中并不显眼，其逃跑的时候并没有引起士卒们注意，毕竟曹操的大旗还在，还有曹仁在指挥作战。
曹操逃跑暂且不说，只见夏侯兄弟与吕布交战了十数个回合，夏侯惇、夏侯渊抵敌吕布不住，已经渐渐不敌，两人知道再不逃走恐怕今日就要将性命交代于此处。
于是当机立断，两人力齐攻吕布几招之后撇下吕布掉转马头，飞马回阵。吕布见得夏侯兄弟逃跑，却是不追，立即领着兵卒朝曹操大军杀去。
吕布一骑当先如入无人之境，有吕布为箭头，其后面的军队可谓虎入羊群。高顺等并州将领引着铁骑掩杀，操军大败，回望荥阳而走。
另外两边张济和樊绸已经杀入曹操军中，曹仁见到不敌，不敢久留，立即领些残兵退走，一边的李典、乐进见得自然亦有样学样，率些士卒退走。
这边吕布杀到曹军中军之中，方天画戟一挥，将曹操大旗斩下，后边副将见得立即会意，大喝道：“曹军已败，曹军已败。”这么一喊，曹军士卒见到大旗已倒，又见不到指挥的主将，心中就更加慌乱了。
这时吕布见得前方有一名身穿儒服的人纵马逃走，虽然不知其是何人，但见到其衣着华美，知道定是曹军重要人物，于是一策赤兔马，追了上去。
这名身穿儒服的人马术并不好，而且吕布骑的乃是赤兔马，怎是他那劣马可比。只见吕布不一会儿就追上此人，借马力方天画戟直接朝那人扫去。
那人闻得风声扭头一看，却只见到画戟的戟头扫来，还未有所反应就感觉到腰部一疼，却是直接被吕布一戟砍为两段。
这时有副将认得，这名身穿儒服的人乃是曹操好友富商卫兹，就是他出资让曹操招兵买马，纠集诸侯联军讨伐董卓的。
吕布见杀得此人，亦算功劳一件，再次张望的时候已经不见了曹军将领，知道徐荣那边另有埋伏，亦不追赶，只是慢慢收拢士卒。
再说回曹操这边，领着曹洪和一些士卒走得一段路之后，现吕布、张济和樊绸三人并没有追来，走至一荒山脚下，时约二更，月明如昼。
于是放缓了一下脚步，方才聚集残兵，众将都走散了，走了一会之后现士卒连夜赶路，又经历大战，疲累至极，于是便让士卒原地休息。正欲埋锅造饭，只听得四围喊声，徐荣伏兵尽出。
曹操见得霍然而起，几步跳上马匹，夺路而逃，只有曹洪和少数兵卒跟定了曹操，其余士卒还没有反应过来的时候已经被徐荣的伏兵一一射杀了。
曹操逃得一阵，见到前面有董卓将领拦路，定睛一看，曹操心知乃是徐荣，立即朝另一边走去。
曹操慌忙策马，夺路奔逃，正遇徐荣，转身便走。徐荣见得，立即张弓搭箭，朝曹操射去，正好射中操肩膊。曹操顾不得许多，带箭而逃。
曹操带箭逃命，踅过山坡。两个军士伏于草中，见曹操马来，二枪齐发，曹操战马中枪而倒。曹操翻身落马，被二卒擒住。
两员士卒没有理会那马，正准备押着曹操去徐荣处请功，正危急时刻，只见一将飞马而来，挥刀砍死两个步军，下马救起曹操。曹操定睛一看，乃曹洪也。
见后面追兵甚急，曹操道，“吾死于此矣，贤弟可速去！”。
曹洪道，“大兄且上马，洪愿步行。”，说着就把自己的战马让给曹操骑着。
曹操说道：“贼兵若是赶上，汝将如何？”
曹洪说道：“天下可无洪，不可无公。”
曹操叹道：“吾若再生，汝之力也。”于是再三推辞不过，曹操上了曹洪马匹夺路而奔，曹洪又脱去衣甲，拖刀跟马而走。
约走至四更余，只见前面一条大河，阻住去路，后面喊杀声渐近。曹操见得，叹道：“莫非天要亡我曹操乎？”
曹洪见事态紧急，急扶曹操下马，脱去袍铠，背负曹操渡水。才过彼岸，追兵已杀到，隔水放箭。曹操和曹洪二人顾不得身上湿漉漉的，立即飞窜逃走。
曹操带水而走，比及天明，又走三十余里，土冈下少歇。坐下不久，忽然喊杀声从远处传来，只见徐荣等人领着一些人马杀来。
原来徐荣领着大军从河流渡水，之后再杀来，虽然慢了一些，但亦追到曹操。
正在曹操绝望，曹洪准备拼命之际，只见夏侯惇和夏侯渊忽然引十数骑飞至，张济之侄张绣见得，立即说道：“二将骁勇，将军且退后，容绣来战。”徐荣见得，点了点头。
张绣单骑飞出，挡住夏侯渊和夏侯惇二人，打了几个回合就见得曹仁、李典、乐进各引一队军马寻到。
徐荣见得，知道由于方才要从上游追来，领兵不多，如今曹操部下已至，恐怕已经难以取其性命，不甘地狠狠瞪了曹操一眼，说道：“伯威，曹操援军已到，退。”
这边张绣会意，几招逼退打了一天体力消耗甚巨的夏侯兄弟，而后和徐荣率军退走。夏侯兄弟要追之时。
曹操却是说道：“莫要追了，现在且退回洛阳要紧。”夏侯兄弟听得，便过去帮手收拢兵卒，几将又寻了一马与曹操，几人领着些残兵败将退回洛阳。
初平元年（190）初，曹操率军参加关dong军讨董卓，驻军于酸枣（今河南延津西南）。曹操见诸军皆畏敌逗遛不进，于是率领五千余人和鲍信、鲍韬以及张邈部将卫兹等部大约一万人进兵，准备进据成皋（今河南荥阳汜水镇）。
至荥阳汴水（今河南荥阳西南），与董卓部将徐荣遭遇。双方激战一天，曹操等人大败，曹操身中流矢，乘马被伤。
曹操从弟曹洪将战马让与曹操，乘夜逃回酸枣，鲍信负伤，鲍韬、卫兹等人战死，部众损失大半撤兵离去。（参见汴水之战）。
曹操见关东诸军十余万人，日置酒高会，不思进取，便建议诸军占据要隘，然后分兵袭扰关中。诸将不听，仍旧日酒高会。
这就是曹操这段时间的经历，而这段经历让热血青年曹操彻底蜕变了。
曹操营中，曹操冷眼看着远处的火光和喊杀声，他已经看透了这群联军，无奈自己实力有限不足成大事。
想着想着他不得不承认，汉室真的衰微了，天下群雄即将互相攻伐争霸。
“孟德，我等该何去何从？”夏侯渊问道。
曹操沉默了半响后道：“南方，募兵。”
“可是孟德你想过没有，招募兵马后我等又该去何处安身。”曹氏同族兄弟曹仁问道。
曹操沉思了许久，一众将领也都低头思量不敢打扰他，“前些日在酸枣袁本初问过我，大事如果不顺，什么地方可以据守呢？”曹操瞄了一眼众位将领。
“看来袁车骑早就没有下决心与董卓决一死战，可怜我等拼死追击董卓，不知主公是如何回答”李典有些急切地问道。
曹操摇了摇头，“我并未回答，而是问袁本初有什么打算。”接着他又说道：“袁本初当时说，南据黄河，北守燕、代，兼有乌丸、鲜卑之众，然后南向争夺天下，这样也许可以成功吧！”
乐进恼怒道：“原来他早打算占据地盘壮大自己，心思根本没有放到讨伐董卓上来，不过是个以大义之名行私利之实的虚名之徒。”
“乐将军且莫声张，不可让袁车骑听去了。”曹仁劝道。
曹操颇不以为意，“我想北方诸多豪强占据，但中原大地各方势力较为弱小，且又有黄巾余党作乱，我等正可图谋。”
几人商量定各自散去准备离去。
第二天，曹操来袁绍这个盟主这里辞别，袁绍心里不悦却也跟这个曹操这个发小客套了一番。袁绍笑了笑，就不再刺激曹操，端着酒杯，一起喝了起来。
又喝了一会酒，曹操好像想到了什么，要找回场子的。
明知故问道，“今天下诸侯，大多聚集如此，本初以为谁才能称为英雄呀？”。袁绍故意反问道“孟德以为谁是英雄呀？”。
曹操心中嘀咕了一下，我问你你怎么反问起来我来，也罢我就顺便说几个，于是，曹操故意道“西凉董卓，兵强将勇，可为英雄也？”。
袁绍轻蔑道“董卓残暴寡恩，久后必乱，何足道哉”。
曹操又道，“南阳袁术，兵粮足备，可为英雄也？”袁绍笑道，“冢中枯骨，何足介意，非英雄也”。曹操道，“有一人名称八俊，威镇荆州：刘景升可为英雄？”
袁绍对道，“刘表不过徒有虚名，无真才实学，非英雄也。”还不赞同嘛，曹操只得继续道，“有一人血气方刚，江东领袖——孙文台乃英雄也？”
袁绍好笑道：“孙坚但凭匹夫之勇，久后必伤于乱箭之下，何必说他呀。”其实就在不久前因为传国玉玺问题，袁绍已经派人说服刘表截击孙坚。曹操转移话题道“益州刘幽州，可为英雄乎？”
袁绍摇摇头道，“刘焉虽系宗室，但在我看来不过是守户之犬也。虽说心机很深，率先占领益州的，何足为英雄！”。
对于这些，袁绍都否认了，答案呼之欲出了，曹操不死心道，“如韩遂、公孙瓒等辈皆何如？”
袁绍鼓掌大笑道“此等碌碌小人，何足挂齿！”。曹操见都说完了，也没找回场子，丧气道，“舍此之外，操实不知。”
袁绍故意试探道，“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”
曹操吃了一惊道，“谁能当之？”
袁绍以手指曹操，后自指，道：“今天下英雄，不过孟德与我耳！”。