道光二十三年，因阮元八旬高寿之故，道光在京中颁下谕旨，对阮元大加赏赐。这年二月，阮福和阮祜便即带着道光所赐珍物，乘船回到扬州。二月二十三日，行船到达扬州城外的五台山，阮元也亲自前往接旨。
为庆祝阮元八旬寿诞，这日五台山码头之畔，扬州官府也前后搭起九座亭子，将道光所赐珍物一一摆列其中，居于正中的乃是道光手书“颐性延龄”匾额，此外尚有藏佛佛像、白玉如意、蟒袍等物。码头两侧的道路之上，旌旗招展，威仪堂堂，锦旗之下更有一尊尊京中颁下木牌，上书自翰林院庶吉士起至太子太保止，阮元一生历任官职差遣。扬州百姓眼见阮元为官如此，亦皆叹服。阮元在最中间的亭子摆上香案，接了道光圣旨，扬州大小官员皆向阮元道贺，之后阮元方才归去。这日阮元所获恩赏仪节，一时在扬州堪称空前，时人亦称阮元所得恩遇为“二百年来邦人未有之荣”。
归家之后，阮元念及致仕多年，便也有了些安乐之念，想到康山在扬州新城之中，本为高地，遂在家中花园之内又筑起一座假山，闲暇时令人安排乘舆登山，便可一览扬州风景。康山宅第虽不如福寿庭开阔，总也有一番旧日景象，昔年读书就学之处，乾隆六下江南之际观戏的戏台，阮元都找到了旧址，尽管昔日建筑皆已不存，念及当年故事，阮元仍是乐在其中。
道光二十三、四年间，阮家亦是喜报连连。道光二十三年秋，阮祜在京重应乡试，终于考中了第三十一名举人。而道光二十四年，阮元长孙阮恩海又在江南乡试中考中了第六十二名举人。念及子孙俱有出息，这日阮元也在家中摆宴，庆祝二人相继中举。无独有偶，这时阮正也带了阮元外孙吴若镐来扬州探亲，一家人难得重逢，更是其乐融融，一时间言笑晏晏，终日不绝。
早在道光二十一年，阮元便有了第一个曾孙阮觐传，此后三年之间，又相继有阮泰传、阮淑传、阮泳传、阮颖传、阮富传等几名曾孙、曾孙女诞生，就连成婚不久的阮恩浩和张念，都有了阮华传、阮茂传两个孩子，阮元两个小孙子阮恩年与阮恩寿年纪也小，经常同曾孙辈几个孩子一同玩耍，长年略显冷寂的阮家，也在一众孩童的欢声笑语中重新恢复了生机。阮元看着这些曾孙、曾孙女，心中也是说不出的爱惜，惬意之下，便也同孩子们一同玩乐起来。
“觐传啊，最近《千字文》学得怎么样了？你要是能写出一百个字，太爷爷今天就给你糖吃，好不好啊？”
“好呀，太爷爷，孩儿学得可快了呢。”
“爷爷，我……我也能写一百个字出来，我……爷爷能给我糖吃吗？”
“恩年，论辈分你都是他们叔叔了，你写一百个字怎么够用啊？你现在也都六岁了，这样，你把《梁惠王章句》背到‘仁义而已矣，何必曰利’，爷爷再给你两块点心。”
“爷爷，我也就比觐传大两岁嘛……”
“太爷爷，我……我想听恩滦小姑姑弹琴，您看，我……我背一百个字的《幼学琼林》，您就让小姑姑给我弹一首曲子怎么样？”
“泰传啊，这件事太爷爷可做不了主啊？要不你问问恩滦，恩滦，你愿意给他弹一曲听听吗？”
“爷爷，我……”
“哈哈，真没想到，如今咱们阮家，也算是重现生机了啊？”这日特别从山东赶回来的阮正见了一家和乐之象，自也欣慰，向一旁的张念笑道：“念儿，如今你也长大了，你都有孩子啦？你说咱们在广州那个时候，你每天只会哭，我喂你喝粥，可是足足喂了一个月呢。这一晃下来，都有二十年了啊？”
“是啊，姑姑，你嫁到吴家的时候，我才六岁，没想到一转眼，这也有十八年啦！”张念也向阮正陪笑道。
“嗯，如今夫子总算做到了知州，他也出息了。不过念儿，恩滦是常生大哥的孩子吧？我还是第一次见呢，怎么，恩滦很喜欢弹琴吗？”阮正也向一旁的阮恩滦与张念问道。
“姑姑，恩滦小的时候在京里住过些时日，那时候她最喜欢的就是云姜姑姑了，云姜姑姑见她可爱，便把琴技传了一些给她。如今在家里啊，爷爷也最喜欢听她弹琴了。”张念笑道。
“好啊，恩滦，你看在姑姑好不容易回来一趟的份儿上，就给我们弹一曲吧？你看，娘也想听呢。”阮正也向阮恩滦问道。
“那……那我就试试吧……”
阮恩滦这时尚且年少，指法并未精熟，但即便如此，她琴声之中，却是一派悠扬开阔之象，阮家众人听了，俱是赞叹不已。
“哈哈，孩子们如今的样子，真好啊……”阮元眼见一家祖孙四代和睦欢欣之状，自是乐在其中。
不过这一日，却也另有不少友人前来拜访阮元，是以阮元与一家众人玩乐半日，便即回到了书房。这日第一位前来与阮元见面之人名为蒋宝素，是此时镇江名医，阮元自道光二十二、三年间，便自觉老迈体衰，更甚从前，正好赶上蒋宝素在扬州行医，二人便即结识为友。蒋宝素自撰医书《医略》一部，亦得阮元赏识，得阮元撰序一篇。此番他来到阮家，也有阮元告知他前来取回自己所作序文之故。
“蒋太医，我如今身体如何，可有不便之处？”蒋宝素到来之后，也依旧例为阮元诊脉，是以阮元方有此问。
“老相国，如今您身体其实无碍，早年间有些虚弱之状，却也无伤根本。”蒋宝素道：“只是……无论怎么说，老相国今年也都八十一了。耄耋之年，余生寿数本就是三分在人，七分在天，老相国只要安心调养，绝无操劳动怒之事，三年之内身体应当无碍，三年之后嘛……老相国，即便小人一生行医，却也不知小人未来寿数，能不能及得老相国呢。”
“无妨，我一生至此，还有何不足呢？若是还能再得数年寿命，于我而言已是万幸之事了，剩下的，本也不该苛求蒋太医的。我这篇序文你就拿回去吧，你这《医略》做得不错，理应让更多行医之人知道你这部书才是。”阮元也向蒋宝素道。
“那小人就谢过老相国了，老相国，今日小人听闻，尚有几位您广州的学生来这里看您，他们对老相国而言肯定更重要一些，小人就先告退了。”蒋宝素随即拜别了阮元，而接下来前往书房面见阮元之人，正是他在学海堂的关门弟子陈澧。
“兰甫？听说如今你也是学海堂学长了？哈哈，广州到扬州也是千里之遥，你还能来扬州看我，真不容易啊？”兰甫是陈澧表字，阮元见了陈澧，只觉此时陈澧已是一表人才，气度儒雅，又想到初建学海堂时，陈澧尚不过是个十几岁的少年，不觉感慨起来。
“老师，学生这次南归，便要补任学长了。”陈澧也向阮元答道：“其实学生前两年便即想着，北上见一见老师，将如今学问之中不解之处尽数向老师求教一番，不想前几年广州纷乱，直到今年方才安定下来，学生才有了机会北上。老师，如今广州市肆之间，又多了不少西洋传来的新奇事物，我们学海堂如今有个学生，对这些西洋新物也颇为喜爱，想着拿到扬州这边来，为老师展示一番呢。”
“是吗？那我也去看一看吧。”阮元自也答应了陈澧的请求。
随后陈澧便将阮元请到后院之中，那新学生也在院内准备完毕，阮元面前多了一个小箱子，那学生则放了一块木板在箱子之中。随后，学生取来画笔，在箱子之内作画，不过小半个时辰，学生便即绘成一幅版画。而那版画中人，竟和阮元一模一样！
“兰甫，你带来的这个学生，果真精于丹青之道啊？你看，他画的不就是我嘛。”阮元见了那幅版画，自也欣喜，只是这版画似乎又与寻常画作不同，疑惑之间，阮元也向那学生问道：“不过我倒是记得，一般雅好丹青之人，功夫都在寻常毛笔之上，你这今日所用，竟是一支炭笔，实在奇怪，还有，你这个箱子是做什么的？”
“阮相国，后学名叫邹伯奇，这个箱子是西洋所传来的一种绘画箱子，相国方才坐在那边，箱子里的镜子就会在日光照射之下，把相国的身型容貌，尽数展现在箱子里面。”这名叫做邹伯奇的学海堂新学生向阮元介绍道：“其实后学并不会什么丹青之法，方才将木板放在箱中，后学便可以按照镜中照射轮廓，将相国样貌绘在木板之上，这一点都不难。”
“如今西洋那边，还有这等新奇之物吗？”阮元听了邹伯奇解释暗箱绘画之法，也不觉赞叹道。
“是啊，后学还听说过更精妙的办法，这种办法如今海内还没有名字，后学试着解释了一下，将其称为……摄影。”邹伯奇也向阮元介绍道：“据说这摄影之法，就来自这种暗箱绘画，但需要使用一些特别的药粉，还是先用一块木板放在箱子之内，其上洒满药粉，经过日光照射，人像留在木板之上，药粉见光，便会刻蚀而入木板之中。此后再寻一暗室，便可以用其他纸张将人像拓下，人像便与真人无异。只是……后学所言这摄影之法，如今也只是道听途说，日后定要认真研习，才能学成的。”
“原来如此啊……没想到我离开广州快二十年了，广州那边又有了这般新奇之物，难得、难得啊……”阮元心中也将邹伯奇所言大致回想了一遍，只觉其中虽有些关要之处尚不能解，但按照邹伯奇的理论，这“摄影”之法或许真的可以实现。如果“摄影”成功，即便是毫无绘画技艺之人，也可以将眼前风景留存于木板之上，一时之间，亦自觉叹服。
“是啊，老师，这两年战事虽然结束了，但许多读书人却也看得清楚，咱们大清，这一仗败得太奇怪了，甚至许多人都没反应过来，这场仗就打完了。究其根本，还是咱们对洋人的了解太少了啊，所以如今也有许多读书人想着，去广州和澳门搜集西洋风俗见闻，编撰成书，使天下士子皆知洋人为何物。我来扬州之前，去高邮见过默深先生，他是当年林总制的好友，听闻如今默深先生便即继承了林总制心愿，准备编撰一部尽览海外风俗国家的新书出来。”陈澧也向阮元说道。
“默深啊，我还见过他呢。他那书作如今怎么样了？”阮元也有些好奇，向陈澧问道。
“老师，默深那书如今定下是五十卷，快写完了，我这里尚有其中十卷的写本，也给老师看看吧。”陈澧一边说着，一边也从一旁包袱中取了一匣书出来，阮元也看得清楚，上面乃是《海国图志》四个字。陈澧也对阮元补充道：“只是默深这部书，学生看过之后，也觉得尚有不足之处，想着与他再做商议，方能成定本。这十卷是学生手抄而来，就送给老师吧。”
“好啊，兰甫、伯奇，你们……以后的路会是什么样子，老师老了，只怕想不到，也走不动了，你们……你们且自努力，或许你们啊，能比我这个老师更有出息呢。”阮元看到《海国图志》与邹伯奇带来的箱子，又听闻“摄影”之名，自也隐隐发觉，或许未来天下将要发生的变化，会远远超出自己的想象，便也向二人鼓励道。
“学生谢过老师鼓励。”陈澧与邹伯奇也当即回拜道。
经过林则徐不断收集西洋资料，整理编辑，从《四洲志》到魏源扩写的《海国图志》，内容相较于阮元之时所闻各大洲旧事，早已多出了数倍不止。是以阮元看了这十卷写本，亦自感叹，不知海外之事，竟尚有如此之多是自己从所未闻。
“难道下一个时代，真的要与今日全然不同了吗……”闲暇之际，阮元亦自感叹道。
而阮元却也清楚，衰迈不堪的自己，已经没有能力进入下一个时代了……