当然，阮元的成功也意味着蔡牵逐渐陷入了困境。
“蔡牵啊，看起来，这离间阮家妻妾之计，是已经失败了。”这时，几十艘海盗船正停在福建海中的几个岛屿之处，这里没有官军，自然也就成了蔡牵临时安营扎寨的地方。吕姥这日也接到了岸上线报，周妈在杭州不仅失手，还被关进了牢狱定了罪，便将这件事告诉了蔡牵。
“是啊，哼哼，我却是没想到，这阮家妻妾，居然关系能这般亲密。看起来，咱们平时自诩识人无数，却还是小看了这阮元了。”蔡牵也不禁苦笑道。
“老板，眼下最紧要的，已不是什么离间计了。海上这弟兄们明年还有何钱粮能够接济，还能不能补充足够的火药，这都成问题了。”蔡粼也颇为担忧地说道：“这一年浙江严查海防，整个渔市都是官军严加看管，咱们根本插不了手，海上生意，还是只能在福建和广东做。要是和去年一样也就算了，今年那阮光缵完了，以前海上跟他混日子的那伙人，一大半投到了咱们这里，人多了，需要的钱粮火药就更多了啊？”这时阮光缵已经被阮福映击杀，之前效力于他的安南水军也自作鸟兽散，一部分并入广东海盗，另一部分则因蔡牵也曾与伦贵利共事之故，前来投入蔡牵一帮。
“今年不说别的，洋人的船来得都少了许多。”吕姥也抱怨道：“我听说，洋人里有个国家叫法兰西的，成天和其他洋人打仗，这仗打得，洋人现在都不敢来这边做买卖了，说是南洋也有法兰西的船，随时能阻截他们。这国内生意做不得，洋生意也做不得，来年若不能寻个大宗买卖出来，只怕时日久了，人心生变啊。”在此之前三年，即阮元南下成为浙江巡抚的那一年，拿破仑在法国获得军政大权，随即与欧洲其他国家作战，屡战屡胜，也在这一年春天定下了《亚眠和约》，第二次反法同盟便告结束。但各国往来广州的商船也因战事之故，一时减少了很多，虽有和约仍不能复原。而且半年之后，和约便被撕毁，第三次反法同盟成立，欧洲对中国的通商情况一直难有起色。
“大宗买卖，也不是没有……要么，咱们明年把注意力都集中在鹿耳门，那边我打探过，出入台湾购买木料的商船最多，咱们若能让他们给咱些木材，修缮船只便不成问题，这些年福建内陆也缺粮，台湾一年要运好几万石粮食供福建各府用度，这部分要是咱们能争下来，也自是一大笔生意。”自乾隆朝至嘉庆朝，福建内陆无论粮食还是大型木材，都已经渐渐紧缺，反倒是台湾逐渐成为粮食和大型木料的出口区域，一年要向福建内陆官兵补充八万石左右的粮食，故而蔡牵有此谋划。
“若只是缺粮，没有火药，倒还好办。可眼下我怕的，是人心要散了。”蔡粼道：“老板，你也不是不知道，前年那场大暴雨之后，就一直有人在传言，说那阮元和李长庚得天之助，那场雨是天站在他们那边，这话我不信，可我看下面有的是人信啊？更何况，两年以来，咱们在官府身上也没讨到什么便宜，新来的人也是鱼龙混杂，说不定便有岸上的探子，在里面故意放些风言风语。所以照我看，来年能不能补充粮食火药还是其次，这人心还能不能稳住，才是咱的根本啊。”
“这样吗……”蔡牵眼中也忽然出现了一丝光芒，随即，他嘴角上竟露出了一丝狡黠的冷笑。
“妈，蔡粼，我有个办法，来年春天一到，咱们就北上，去普陀山进香。”
“什么？”吕姥和蔡粼一时似乎听不懂蔡牵用意。
“哼，你们想想，咱这海上吃饭的人，平日最信什么？不是妈祖娘娘，便是观音菩萨，这海上要说信观音最灵的地方，那是哪里？就是普陀山啊！我们明年一到，就大张旗鼓北上，若有人问，也只说是去进香的商人，朝廷多半一时分辨不出咱们是不是真的商船，不会立刻追击我等，咱们把香上了，若是还有时间，就趁他们犹豫不决，再去浙江捞上一笔！只要咱们行动快，就能在朝廷发现咱们之前安全回来！进了香，若是来年还能找几艘运木材的商船把他们拿下，这人心，不就又回来了吗？”蔡牵已然有了一个应对之计。
“蔡牵，你这办法能行吗？”吕姥听着也有些担心，道：“那阮元又不是庸人，只要他听闻咱们大队船只北上，我想他立刻就能集中水师。我猜，他们最好容易出手的机会，便是咱们南下之时，那时候咱们若真被困在了浙江，想强攻朝廷水师，现在没有绝对的胜算啊？”
“妈，蔡粼说得也对啊。”蔡牵道：“眼下咱们最重要的，是把人心稳住，人心散了，这福建商人也就敢跟咱们对着干了，那才是最糟糕的情况。所以北上确实有风险，可不能不去啊。至于后面嘛……嘿嘿……”说到这里，蔡牵又露出了之前那略显狡黠的笑容。
“这阮元以为，破了我的离间计，就可以高枕无忧了吗？他或许现在还不知道呢，他现在对我，是一点办法都没有！若他真敢出手，想就这样灭了我们，那我们就只好用最后的手段了，我这次要让他知道，老子在这东海之上，根本就不会败！”
对于蔡牵言下之意，吕姥和蔡粼心中都清楚，便也再无异议。很快，蔡牵便集中了附近所有自己船只，与黄葵、张阿治等人合兵一处，做起了北上准备。
不过多时，便已是嘉庆八年，也到了阮元四十大寿之日。张鉴、陈文述等一批诂经精舍的学生这日也早早备了礼物，送向抚院门前。可眼前的情况，却让这些学生大吃一惊，孔璐华正带着阮家三女，向几顶轿子走去，似乎外出有事，而抚院吏员则告诉他们，阮元在此之前，便带人去了江边观察海塘兴修情况，早已不在府中。
“夫人安好。”张鉴等人也在吏员引导之下，过来拜过了孔璐华，道：“恩师出外视察海塘，实在是让学生们始料未及。只是学生们之前早知今日是恩师四十大寿，能以四十之龄巡抚一方，实乃士林罕见。故而这寿礼我等也早早就备下了，还望夫人不要嫌弃学生们寿礼单薄，收下学生们的心意。”
“春冶，你还是把礼物拿回去吧。”孔璐华也对张鉴回拜道：“其实你们要来送礼之事，我家夫子早就知道了。正是不愿见你们来送礼，他才特意去了海塘。昨天他就告诉我们，若是今日收了你们的礼，那日后其他外人，也可以用各种名目上门送礼，他来杭州之时，便定下了不收礼的规矩。这几年过来，也只收过些诗画古器，金银绢帛却是一点不沾。你们今日送来的礼物，他也早对我们嘱咐过，让我们一概不收，所以啊，你们还是回去吧，这份心意到了，夫子也就很开心了。”
“这……老师又是何必如此呢？”张鉴叹道：“其实学生们也都知道，老师从来清廉不受馈赠，可这满寿之数，本就不多，学生们带的礼物，也并非多么贵重的金银财宝，若老师实在不愿收，倒是让我们这些做学生的难办了。”
“唉，夫子就知道你们会这么说。”孔璐华也不禁笑了出来，道：“夫子昨日也告诉我们，诂经精舍这些学生，多半不会送什么贵重之物，但你们的心意，他自己早就领过了，你们能送什么，他心里也有个数，这些东西对于我们家而言，也不算重要。若是你们真心想要送他些什么，也不是没有办法。去年他编定的《诂经精舍文集》只是初集，你们以后做了好文章，尽可再编续集出来，就当是给他的礼物了。他看你们有所作为，心里自然高兴，你们有了文章，也可以不朽于后世了，不是两全其美吗？”
“这……既是如此，那就请夫人代我们问老师安好吧。”张鉴清楚阮元已经留下这么多话，估计自己强送礼物，也只会讨个没趣。看着孔璐华一行似乎也要出门，不仅有些好奇，问道：“不过今日老师家中，竟也没其他事吗？师母今日也要出门，却不知是何等紧要之事呢？”
“你们都不知道，夫子去年年冬，在城北建了一座普济堂吗？”孔璐华道：“夫子说，杭州虽是富庶之地，眼下人口渐增，却也有了不少饥寒之人，所以立了这普济堂出来，最初是说十二月施粥一月，但今年这天比去年冷，所以加了一个月。这不，因为今日夫子去海塘，带了不少衙役出去，普济堂一时人手不够，只能我们姐妹几个一起去帮忙了。普济堂要做的事可多呢，除了施粥，还有发放棉衣、棺木、姜汤、伤寒药，看起来我们几个又要忙上一日了。”
“那真是辛苦师母了。”张鉴笑道：“只是学生却不知，若是这普济堂人手不足，为何老师不直接交给杭州府去办呢？杭州府要是能接管过来，就可以从府衙派吏员过去经营了啊？”
“杭州府的吏员？要他们过来，这普济堂才办不好呢。”不想孔璐华却感叹道：“你有所不知，两年前的育婴堂，也是杭州府代办，后来我和几个绅士人家的女眷去了，才发现他们管得有多乱，一个哺育婴孩的地方，居然没多少孩子，而且没几个人在认真喂奶！账房里的钱，都不知道哪里去了，没亏空算不错的了。那时里面还有十几个乳娘，各个打扮得花枝招展，你说这是育婴堂啊，还是妓院呢？她们在里面也不好好照看孩子，喝酒的喝酒，赌钱的赌钱，当时为了整顿育婴堂，可是费了好些时日呢！所幸这普济堂眼下还有人愿意接管，有个绍兴绅士说可以出钱接办，夫子与他也谈过交接之事，估计再过几日，我们也就不用这样跑来跑去了。”
“恩师爱民如子，实在让我等钦佩。”张鉴也不禁感叹道：“师母，这样说来，倒是学生这般无所作为，有些惭愧了。若师母不嫌弃，我等也愿意帮忙照看普济堂一日，您意下如何？”
“嗯……也好，你们愿意来，就先把礼物拿回家去，之后过来吧。”孔璐华听张鉴之语，却也不禁抱怨道：“你们还说他‘爱民如子’呢，是不是你们都觉得这样很好啊？唉，可他对我们家里人，怎么就不知道多爱惜呢？”
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