那仆人早备得车马，是以焦孙二人很快上了车，英和宅子在内城西堂子胡同，距离贡院不远，不过小半个时辰，二人便到了英和宅子之前。下车入得宅内，二人经那仆人引入书房，便见眼前一人便服布衣，早已相候多时，正是英和。
“里堂先生，平叔兄，多时不见，二位可还安好？”英和见了孙焦二人，也是欣喜，忙引了二人入得书房之中。焦循和孙尔准见英和盛情如此，自是难却，也连忙回拜道：“见过恩师，见过英侍郎！”
“平叔兄，听你叫我英侍郎，倒是听着有些陌生了。若是还能回到少年之时，我倒是宁愿听你叫我树琴、煦斋的好。”英和字树琴，号煦斋，少年时便与孙尔准相识，故有此语。看着焦循，也不禁叹道：“里堂先生，其实……您二位会试之事，我是有耳闻的。尤其是里堂先生，拆卷之后，朱中堂特意托人找了你的策论，所言精当，颇有至论，你那几篇四书文，作得也不错，这次竟然未能中式，却不知又是何缘故。”
这时朱珪已升了协办大学士，故而英和有“朱中堂”之称，孙尔准听着英和感叹，也不禁附和道：“英侍郎所言甚是，其实里堂兄出场之后，也曾把自己头场之文拿于我看，我本以为里堂兄这次不仅登科不在话下，就是名列一甲，我也心悦诚服。却不知主考大人竟是为何，未能取里堂入榜。”
不想英和听了这话，却对焦循和孙尔准道：“既是如此，那或许你二人还有些转机，平叔兄，你的卷子我也托人打听过了，本也是几篇佳作。正因你二人虽未中式，却犹有不俗之作，我今日才约了你二人过来，有个办法，却不知你二人可否愿意接受？”
焦循和孙尔准一时不明，也只得再次作揖拜过英和，请他指教。
“国朝定制，本有优等举人入内阁做中书之例。”英和缓缓开口道，其实他这时所言，便与十五年前，钱大昕向阮元所述无二：“朝廷历年都会拣选落卷，若是未能会试中式，行文却又不俗的举人，是可以加以保荐，入内阁为中书的。内阁中书虽仅为从七品，但可以接触朝廷诸般事宜，明国朝之制度，知当下之要事。不少举人做了中书，得到数年历练，于这策论行文之间，便有了方寸见地，将来再去春闱，便自然从容得多。里堂先生，我想你试卷文笔俱佳，却不得中式，唯一的可能便是论述不合朝廷之意，这个遗憾，你是可以做中书补回来的。而且，眼下中书之中，多有勤于政事，记忆过人之辈，若能得皇上青睐，也是可以做军机章京的，日后步步升迁，做军机大臣也不无可能。对你二人而言，这或许正是一条方便之路。平叔兄，我知道令尊生前最大的心意，便是你可以子承父业，再做个惠及一方的巡抚。里堂先生，您随阮中丞办事多年，不是也有入仕之意了吗？那这样的一条路，就是你二人未来的捷径啊。怎么样，你二人有何看法？”
英和之言，正中孙尔准下怀，故而孙尔准也不住沉吟，想着或许内阁中书之路，正是自己所愿。可焦循却只略一思索，便即向英和问道：“恩师之意，焦循心领，可学生尚有一事不明，想请恩师赐教。去年学生得恩师青睐，曾与恩师赴鸡鸣寺一游，其间恩师提及朝廷之事，学生尚且不知，还望恩师示下。”
英和挥了挥手，下面仆人便已清楚，遂将书房房门关上，以免机密言语被外人知晓。眼看身边只剩自己三人，英和方道：“里堂先生，眼下朝廷重臣，先生可有耳闻？”
“略知一二，但所知不多。”焦循答道。
“既如此，就由我来告诉里堂兄吧。”孙尔准也自告奋勇，对焦循道：“皇上亲政之时，定下大学士五人，军机大臣四人，庆桂庆中堂、董诰董中堂，总领军机内阁机要。内阁尚有王中堂、刘中堂与保中堂，今年年初，王中堂因年事已高，辞了大学士致仕，但保中堂回了朝廷。军机处中，另有戴衢亨戴侍郎、傅森大人二人。去年年初，傅森大人去世，皇上补了成德大人入军机处，可就在一月之前，成德大人也已过世，故而又补了刑部尚书德瑛大人、吏部尚书刘权之大人入军机处。这样说来，军机之内这几年总领要事的，依然还是庆中堂、董中堂和戴侍郎三人。”其实那彦成也曾任军机大臣，但他在嘉庆亲政后很快出外督师，又因故遭贬，处理军机不多，故而孙尔准略过了他不提。
“平叔兄所言甚是，那平叔兄可知，庆中堂与董中堂，如今寿数几何？”英和问道。
“嗯……若我没记错的话，庆中堂眼下六十六岁，董中堂也已六十三岁了。”孙尔准道。
“正是如此。”英和道：“皇上亲政之初，外有三省寇盗未除，内有和珅积弊众多，是以选了庆中堂和董中堂入主军机处，对内尽革高宗季年之弊，对外则抚民以静。如此三年，天下确是重归高宗旧政，但两位中堂也已渐近古稀之年。而且，无论庆中堂还是董中堂，都是力求安静无事的前辈，可对于眼下朝中诸多新见之弊，就未免有些保守了。皇上近些时日来，也有意提拔新进，择军机六部年轻才俊而用之。这样我想不过六七年后，今日新科进士有才望者，便能参预枢机，成再兴盛世之良佐。所以我对最近两科进士，也一直抱有厚望。里堂先生、平叔兄，若你二人能入内阁做中书，甚至进军机处做章京，三年后春闱又能得中，那正好六七年后，枢臣易柄，二位便能得偿所愿，为朝廷参决大事了。难道这样的结果，不是二位一直的心愿吗？里堂先生，只要您愿意留京参加落卷举人大挑，我一定保举先生，让先生在朝中一展才华，怎么样？”
孙尔准听了英和之言，也向焦循点了点头。他自然清楚，英和所谓嘉庆“去旧用新”云云，其中“新人”虽是对自己二人相言，于英和自身，却是以新进宰辅自许。一旦庆桂和董诰退出军机处，依英和资历、人望，他入主军机处几乎便是定局，到时候英和再引荐自己二人，那日后焦循和自己的前途，定能一帆风顺，便是这时已经身为浙江巡抚的阮元，或许也要屈居二位“新人”之下了。
可这时焦循却道：“恩师之言，学生清楚了。只是倘若平叔所言是实，那这内阁中书，学生看来，不做也罢。”
听了这话，英和与孙尔准也都是心中一惊。
“里堂兄，你……你这是何意啊？”孙尔准不由得问道。
“恩师，平叔，我入京至今，已有数月，其间官场之事，我所知不多，却也有所听闻，甚至……我也曾见过一些……”焦循似乎想到了什么不快之事，有些按捺不住，沉默了半晌，却还是说了出来，道：“今年元宵节，我曾路过内城一处宅邸，听旁人说，那里便是当朝首辅庆中堂之宅，当日我便见着一个三品按察使，带了一箱礼物，就在那庆中堂宅邸之前，等着里面贵人接见。后来我听旁人言及，那人仅这一次元宵节送礼，就有三百两之数！那若是元宵节如此，端午、中秋、重阳又该如何，庆中堂生辰那日，他又要送多少？！我虽不曾仕进，却也清楚一个三品臬司官俸如何，想来仅凭他寻常俸禄，连礼都不够送的！更何况，他还只是一省臬司，若是十八省臬司人人如此，这朝廷官场，还好得了吗？”
“里堂先生，这你或许是只知其一，不知其二了。”英和见焦循对庆桂颇有不满，也只得打圆场道：“其实那人送礼之事，我也有所耳闻，庆中堂人和善了些，不愿对来访之人冷言相对。是以让他进了府内，可庆中堂并不想收他的礼物，听闻最后也是那人再三请求，庆中堂才松了口，最后也只收了百两礼金。而且他一个直省臬司，入朝不多，也未必每逢年节都会送礼啊？”
“是啊，里堂兄，庆中堂风度我等是清楚的，即便是收礼，也不会全无节制。更何况朝廷之内，礼尚往来本也是人之常情，这却与那不法之徒贿赂上司，全然不同。你我遍读诸史，也未见哪一朝哪一代，连送礼都要入刑定罪的啊？”孙尔准担心焦循不知官场习俗，也向焦循解释了一番。
“老师，学生原本也想着，或许他这一次送礼，乃是偶然。可学生也清楚，天下三四品官员为数不少，便是只有十之一二如此送礼，只怕他们借机聚敛的财货，就不在少数了！平叔，你说礼尚往来乃是官场常情，可我看来，却又不同，今日他一个三品臬司，元宵节送礼便用了三百两银子，那明日其他臬司为了讨好中堂，又会如何？只好将礼金加到四百、五百两，才能有望得中堂青睐！那这些礼金，他们要如何出得，只好加倍向百姓身上摊派赋税了。若是此举日复一日，年复一年下来，只怕川楚之祸，不日即将重现啊？”焦循看来并不认同二人的劝解之言。
“先生或许对京中官场之事确是了解不多，但庆中堂董中堂为人如何，我还是清楚的。”英和道：“这毫无节制的收受礼金之事，庆中堂是不会做的。更何况即便如此，不是还有董中堂吗？董中堂为官数十年，家中连一亩田产都未增过，当年和珅当道之时，董中堂也是洁身自好，与王中堂一道力保朝纲不堕的啊？难道你信不过庆中堂，还信不过董中堂吗？”
“董中堂？董中堂又如何呢？”不想焦循似乎对此也有耳闻，续道：“二月之时，我在一处茶馆便即听闻，有个吏部的六品主事，只为了见董中堂一面，仅仅给董中堂府上更夫送礼，就用了十二两银子，到了门房那里，加了一倍，到了董中堂家管家那里，又加一倍。他一个六品京官，依例每年俸禄不过一百二十两，只见董中堂这一次，便耗去了一大半年俸。就算董中堂只是与他有所交谈，并未收他一钱礼金，这一路下来，他所用银钱也不少了！这只是一个在京城里多少人看都看不上的六品主事，那其他五品官呢？四品官呢？这是简单的一句不收礼，就能解决的问题吗？这些人大半年俸都送了礼，那生计又该如何？只好等着各省的冰敬炭敬，冰炭敬需求多了，各省又只好加派赋税。这样看来，这中堂大人收礼与否，又有何区别呢？”
所谓“冰敬炭敬”是清代地方官员为照顾京中该省京官，每年所需要向京中支付的一笔补贴。即便是阮元在杭州不受外人送礼，亦无贪贿之事，念及浙江京官俸禄有限，也保留了一些“例敬”每年送入京中，虽与私利无关，但焦循亲见数年，自也有了不少了解。
英和见焦循对庆董两位中堂都有些不悦之情，担心他就此对仕途之事失望，也向他安慰道：“其实先生这样想，也确是多虑了，无论庆中堂董中堂，还是我英和，当年都曾立誓不与和珅那般奸臣来往，我等清廉与否，先生该是清楚的啊？也请先生相信我，若是将来有一日，我做了大学士、军机大臣，这贪腐之事，我决计不沾，内外大臣有所馈赠，我也一定竭力拒之，我英和所引用之人，也必然皆如先生一般，才学之上定是可以信得过的，先生看着如何？”
“恩师之意，焦循心领了。”不想焦循听着英和与孙尔准之言，仕进之心，早已淡了不少，随即焦循便向英和再拜道：“只是学生入京，眼见京中执政军机如此，就算如恩师所言，这馈赠乃是礼尚往来，不可避免，焦循一介草民，性子从来木讷，既无长物以赠二位中堂，也做不惯这种事。若是恩师强留学生在京做官，只怕……只怕学生和同列也相处不来，他们枢臣日理万机，又怎能记住我一个连礼都没送过的小小中书呢？今日一别，学生便回杭州去，会试之事，日后再议吧。”
原来焦循入英府之前，尚念着庆桂董诰毕竟只是朝中重臣之二，若是朝中还有其他不愿收礼的军机中堂，自己便还有些希望。可听孙尔准一说，原来此时身兼大学士与军机大臣的“真宰相”就只有庆董二人，这最后的希望便也破灭了。孙尔准尤其为焦循可惜，不免劝道：“里堂兄，你这又是何苦呢？你说我们辛苦来京会试一场，这容易吗？眼下终于有了个仕进的机会，日后会试，也还是能考的，你却要把这大好机会白白放弃了。我知道，中会试考进士，本也是你之前的心愿，你何苦为了这些小事，就把这十几年的心愿弃之不顾了呢？”
“平叔，若说心愿，我本就有不止一个啊。”焦循也对英和和孙尔准再拜道：“恩师、平叔，焦循立世四十年，也曾思有作为于天下，可治学之事，亦是焦循夙愿。原本我也想着，或许鱼与熊掌，可以兼得，但今日所闻所见，却与最初所料，截然不同，既然如此，我便专攻治学之道吧。恩师，学生所长在《周易》，可千百年来，注《周易》者大多空言圣人之道，能以算学之理阐述先圣之义之人寥寥无几。学生自幼习得西洋几何天算之法，又兼精于中土算经，早年便有一心愿，就是以这天算之道重注《周易》！既然圣贤精于六艺，那《周易》自也离不开算学，学生为此筹划已有数年，只是为这科举之事，反把治学耽误了。恩师，这为官之路，学生已然不愿再走下去了，还请恩师原谅学生愚鲁，今日便让学生回去吧！”说着便即跪地，对英和一连三叩，以示歉意。
英和见焦循执意不愿为官，也知道他生性刚直，不能再劝，忙走上前来，将焦循扶起，道：“既然先生不愿为官，我又怎能为难先生呢？先生往来京杭不易，这盘缠就由我替先生出了吧。其实我去江宁主试之前，就知道先生是精于训诂考据之人，眼下考据之风又盛，说不定先生也能有所著作，成我国朝一代名儒呢？”英和清楚，这时只有以退为进，才有可能保住焦循再次会试的希望。
“恩师之意，学生心领了。只是学生另有一事，还望恩师能听学生一言。”焦循道：“学生自幼所学，在于通经，谓其为经学尚可，却并非仅仅是训诂考据。学生以为，若需立身人世，则必先通经学，通经学，则应从训诂入手，考先秦汉儒注疏，以恢复先贤本意。或者说，这训诂考据，只是我等修习经学的方法，并不是为了考据而考据！近世多有不学无术之人，见我等修明经术，自知不如，便本末颠倒，以‘唯求考据’之说污蔑我等，实是下流之举！恩师或许一时不查，误听了这些庸众之语，还请恩师不要为外人所惑，明辨其中是非！”焦循治学从来坚持自己所学乃是“经学”，不愿旁人以“训诂考据”之名对自己学问加以矮化，故而听英和这样言语，便主动上前辩解。
“即是如此，倒是我孤陋寡闻了。”英和也向焦循致歉。
“里堂兄，你……当真不再考虑做官之事了么？”孙尔准依然不愿放弃去做内阁中书的想法，一时也有些犹豫。
“平叔，若是你想着留下为官，我别无他话。我清楚，令尊生前遗愿，便是你能够子承父业，你为人比我通达，做官自然也是个好官。你若能得以保荐中书，就留下吧。只是……日后礼尚往来之事，也要有分寸啊？”焦循也知道孙尔准于为官之事上，和自己志向并不相同，是以不愿强加己意于他，而是尊重了他的想法。
“即使如此，就多谢里堂兄了。”孙尔准也对焦循拜道：“他日若我得中进士，也欢迎里堂兄再次入京一见，若是里堂兄在江南有什么不便之处，也尽观告知于我，我力所能及之事，一定会帮里堂兄。”
“多谢平叔，既然如此，这里我便也不多留了。”说罢，焦循再向二人作揖拜别，在英和家仆的指引之下，离开了英府。不久之后，焦循便即南归。
而孙尔准果然也没辜负英和的厚望，三年之后，孙尔准成功考中进士，入仕二十年便即拜任一品闽浙总督。若只论升任一品的速度，孙尔准比阮元都要快。
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