忽然听得一个声音在身后响起，道：“阮大人，乔先生他……他样子有些不好，还请大人快些回去看看吧。”这人声音阮元熟悉，是来鲁东的找的一个侍仆。
阮元大惊，忙和杨吉一道寻了来时的马匹，快马加鞭回了登州城中。到得驿馆，眼看乔书酉双目紧闭，面色苍白，看来他病情远远超出自己想象。
一边陪同的阮鸿见了阮元，也道：“伯元，乔先生他……实在是有些不妙，这几日不只是高烧不退，更是茶饭不思。方才我也去找过医生，可这登州城并无良医，来了两个，也想不出什么法字治好乔先生。”
阮元听了，也基本理解，乔书酉原本身体条件就不算好，这次来曲阜、鲁东，得尝一观圣人故里之愿，心情激动，以至寒气侵身。又兼有些水土不服，故而一病不起，只怕这样拖下去，要有性命之虞。一时想来，也不禁心中惆怅，几乎要掉下泪来。
乔书酉却似乎听到了阮元的声音，缓缓睁开眼睛，看着阮元，道：“伯元，你且不必哭泣，老师身子什么样，自己心里是有数的。老师原本，也就是扬州乡间的一个生员，没想到自己教出的学生，还能做到三品……想来这一生施教，也没白费。老师家里没有家人，自然也少了一份担忧，以后的命数，都随天意吧。”
“老师……”阮元想着，还是不愿放弃，道：“老师且再坚持数日，学生听闻，青州那边有好大夫，待学生寻了来，一定把老师治好。”
乔书酉却道：“伯元，只怕来不及了。老师这里有些话，你且记住，老师也就心满意足了。伯元，你这几个月督学，老师看在心里，你不是因循守旧的人，心境比老师开阔很多，取才选士，有一艺之长的，必然再三斟酌，最后选出来的，至少老师看着，都是言必有物，绝无空谈之人。学署有人送礼，你也从来不收。所以老师知道，你以后必然能成一番事业。只是老师有一番话，还望你多加思考。伯元，这是老师的话，你不能不听。”
阮元知道，乔书酉是担心他再说“老师定当痊愈”这样的话，虽然心中难受，却也点了点头。乔书酉看阮元神色，也知道他想到了这一节，笑道：“伯元，你为人通达，原是不易与人结怨，想来日后做官，无端构陷之事，在你身上不会太多，你只小心些就好。可眼下，你却不要急躁，老师看你平日辛劳，家事都往往顾不上，想来也是念着自己年轻，唯恐不能服众，是故急着做出一番事业，给朝廷和士子们看。老师能理解，只是这般做法，未免失了常度。凡事都需循序渐进，扎好根基，才能有所成就。而且老师认为，你也没必要着急，你才三十岁，就是三品命官，以后只要克尽本分，老师相信，你前途不可限量。”
阮元点点头，道：“老师，这番道理，学生记下了，其实也是学生初放外官，一时不知从何做起，是故凡事亲历亲为，不想让老师担心至此。”
乔书酉道：“既如此，更不要着急。伯元，你之前和我说过幕友之事，若是能找到精于俗务，又兼经术的贤才辅佐，定能事半功倍。反之，还可能白费力气，这一番因由，你却要斟酌得当才是。”
阮元也握着乔书酉的手，道：“学生记下了。”
眼看登州难以就医，阮元也只好雇了车，带着乔书酉一道往青州而来，却不想刚到青州，还未寻得良医，乔书酉即已去世。阮元也痛哭了一场，亲自为乔书酉置办了棺木，让阮鸿先送他的棺木回济南，再转道南下归乡安葬。
这日眼看着乔书酉的棺木渐行渐远，阮元也不禁问杨吉道：“杨吉，你觉得乔先生如何？”
杨吉想想道：“这先生人不错，就是说话做事，太过规矩，话说多了，也没什么意思。”
不想阮元对他未加责备，却道：“我记得之前与你说过，你没见到我的时候，我一共有三位外家恩师。那日去董子祠拜别的是第三位李先生。第一位胡先生认识最早，可惜你也没见过，乔先生是第二位，也正是有了他们三个悉心教诲于我，我才能有今天的治学之境。”
杨吉问道：“平日看你写诗作文，倒是那位姓胡的先生，提起的多一些，这位乔先生我来山东之前，都没怎么听你说过啊？”
“胡先生、乔先生、李先生三人心性各不相同，可与我而言，却是缺一不可。”阮元道：“胡先生我最初相识，他教学授课，不拘一格，凡古人经典，都是信手拈来，不以《四书五经》为限，是以我童蒙之际，心境便已开阔，为学并无局限。乔先生功夫在儒经，其他学问不多，可他授课讲习，最是通透，便是下愚之人，听他讲《四书》，也自能理解圣贤之意，二位先生一授我以博学，一授我以精纯，是故之后我讲起学问，也便不再费力。”
“至于李先生，所授乃是规矩之道，何为规矩？美玉出于山野，终是璞玉，不经琢磨，便不能登堂入室。若没有李先生，只怕我眼下也只是个乡间塾师，便是举人，也未必便得中。当然，没有胡先生，只怕我不免颟顸滞涩。没有乔先生，只怕我会心浮气躁，多有不务精微之处。正是因为三位先生相辅相成，才有了我的今天。”
或许，阮元遇到三位恩师的次序，也同样非常关键，若他先遇到的不是胡廷森，而是乔书酉或李晴山，都不会对学问如此兼容并包。若是最后才遇到乔书酉，又不免根基不稳。若是那样，只怕也没有这时的阮元。
杨吉想想，一时也不能完全理解，只道：“伯元，你有这些老师，也自是幸运，可我想着，这成事的关键，还是在你自己，我想着那扬州也不算小，能得他三位授业的，只怕也不只一人，可你却走到了今天，这定是你天性开朗，又勤于学问之故。你恩师去了，你难过几日，自是常事，可你以后的路，也只能自己走不是？”
“距离你上一次安慰我，也有好几年了吧？”阮元也不禁露出了笑容。
待得阮元结束了鲁东考校之事，已是这年五月了。这时，阮承信也将江昉丧事料理完毕，来到了学政署与阮元汇合。
这日阮元终于回到了学署，眼看门前立着一个灰衫老者，正是阮承信，阮元忙下了车，给父亲行过礼。可心中想着江昉、乔书酉之死，行礼方毕，便觉心中酸楚，面色凄然。阮承信看了儿子这般神色，想起江家对自己知遇之恩，也不禁难过，走上前来，抱住了阮元，阮元也不禁闭起眼睛，安享父亲温暖的怀抱，自己辛苦支撑了数月，这时甫一放松，竟也有些站立不稳。
阮承信看着儿子，自也有些不是滋味，他年长之后，原看着阮家家境，日益衰颓，也再无中兴阮氏的念头。却不想阮元在京中数年来一路升迁，这时已然登临京卿，这样想来，反倒是自己这个父亲对不起儿子的地方甚多，心里原也想着这一来济南，便尽心为儿子操持家中事务，只是一时间不便开口，只好缓缓道：“伯元……爹爹来了，以后家里的事，你也可以放心些了。”
阮元睁开眼睛，却看到阮承信身边，尚有一个七八岁的孩童，样貌倒是乖巧，只是自己之前，却全然不识，不禁问道：“爹爹，这孩子又是谁？您这来济南一次，倒是有不少惊喜。”
阮承信一边示意那孩子先回去，一边携了阮元，走回学政署，杨吉自到一边去安顿车马。进了门之后，阮承信才说道：“伯元，不瞒你说，爹爹也是……也是看你都三十一了，膝下尚无儿女，故而做了这个决定，事先却是没告诉你，倒是爹爹自作主张了。”
阮元听父亲这样说，也大概了解了父亲的意思，眼看自己尚无子女，阮承信便给自己找了个孩子，希望作为自己的养子，以便继承阮氏家族。只是这孩子原先竟是何人，父亲还未与自己说清楚，也不禁问道：“爹爹，这孩子原本却是何人之子，你之前也没和孩儿说清楚啊？”
阮承信道：“这孩子是咱家仪征那边，同族慕陈贤弟的儿子，叫阮常生，今年七岁，我想着，你在外做官，一时只怕也添不得孩子，便同慕陈贤弟商议了，将这孩子带给你，让你收他为子。之前看你公务繁忙，也没来得及给你去封信，是爹爹不对。”
阮元自然不会责怪父亲，也只好道：“其实这事，儿子之前也想到过，只是家里那边，我一直和他们联系不多，若是儿子出面，倒是开不了这个口，爹爹能帮儿子，应是儿子感谢爹爹呢。只是，彩儿她……”
“爹爹知道。”阮承信当然清楚阮元夫妻情深，续道：“彩儿虽已故去，可她身后事，也总得有个人操持着才是。所以爹爹也想清楚了，这个孩子过继给你之后，就让他入继彩儿，认彩儿为母，将来啊，也是我阮家嫡出，如何？”
阮元忙回拜道：“爹爹思虑周全，却是儿子太草率了，这些日子，一味忙于公事，家中事却未能顾得上。”
阮承信道：“既然如此，那爹爹也放心了，只是你若在家中，还要多照顾常生才是，他与你原本不熟，可万不能生分了。话说回来，这一番承继下来，彩儿算是有后了，你呢，你的齐衰之期，也已经结束了吧？”
二人这时早已来到学署客厅，阮元服侍父亲坐了上座，也道：“彩儿丧期，却是过了，可爹爹，孩儿总是想着，孩儿和彩儿成婚九年，却也未能陪伴她几日，总需再送她一程。是以彩儿出殡之时，孩儿便已下了决心，彩儿去后三年，不再成婚。”
阮承信道：“那也是你真心所至，爹爹不怪你。可伯元，如此下来，有一个人你却要忘了，文如呢？你之前和爹爹说过，文如她想陪着彩儿，却并不愿意去北湖，她以后的生活，你可有打算？”
阮元一时不答，来山东已有半年，可这半年来，自己大半时间在各州府主持院试，也只初春新年之际，和刘文如见过几次，想着之前劝她自己思考未来，也不知她想好了没有。阮承信看儿子沉吟不答，也问道：“伯元，爹爹倒是有个想法，若是文如想要留在咱家，她又一直对你多加敬重，那不如……你便纳了文如做妾，如何？”
阮元一惊，忙道：“爹爹，先前孩儿不是还说，要为彩儿立三年不娶之约的吗？怎得爹爹这一时便要孩儿纳妾呢？”
阮承信道：“这纳妾又不是娶妻，你若不愿，只和文如说一声，阮家籍属那里，也把她名字加上，她便算是你的妾了。至于其他，你若一时不愿与她同房，爹爹也不怪你，以后总有机会。可伯元，你要想清楚，文如眼下在咱家，论籍属，只能算作仆人，她需要一个名分，才能安心。你且想想，若你眼下便是文如，你最在意的难道不是名分？”
阮承信这样建议阮元，也和当时世风有关，清代文人官员，对子嗣一事极为看重，若确实长年膝下无出，只怕即便本人不愿意，家人亲友，也会一致要求纳妾以求生子。眼看阮元虽过继了阮常生，可毕竟不是亲子，更何况阮家人丁单薄，阮承信兄弟几个除了自己，尽数无出，后嗣都是过继，阮承信又只有一子，阮元即是祖父阮玉堂眼下唯一一个亲孙子。是以添丁之事，他比其他人看得更为重要。
但这也只限于纳妾，至于娶妻，便不能如此简单，清代官员，已仕官者若要娶妻，必要家世清白，再次便要考虑官绅之家。因为正妻与为官的丈夫一样，也要得授诰命，是为命妇。是以娶妻之事，便不得不慎重。若是正妻家世不佳，虽说迎娶也并无严禁，可官场之上，做丈夫的必然遭人耻笑，甚至日后升迁，都会比别人更加困难。刘文如籍贯在安徽天长，并非全无家世可寻，但幼年便被父母遗弃在江家，只能算作侍女，不可能做阮元的正妻。而且即便以妾为妻，在清代同样是大忌，是以对于刘文如而言，能成为阮元的侍妾，已是可预见的最好归宿。而且清代命妇，并不限于正妻，若是阮元继续高升，刘文如又能留下子嗣，便可母凭子贵，加封命妇。
这番道理，阮家父子自也清楚，是以阮元想了一会儿，道：“爹爹，若只是暂时给文如一个妾的名分，暂不论男女同房和娶妻之事，孩儿自也没有其他意见。不过……这事也不能只咱二人商议，总是要问过文如，若她也同意，孩儿便将她留下，若她执意要去给彩儿守灵，或者另有他意，也不得强求不是？”
阮承信深知儿子宽容之心，也点了点头。这日夜里，父子二人便也将刘文如叫来客厅，与她商议未来去处之事。
这日阮元看刘文如时，只见她已经换了青衣，面色白皙，眼神清澈，鼻梁微挺，却也是个颇为清秀的美人。只是半年之间，自己大多时日不再府上，官署家务操持，却也多要刘文如上心，是以细看她脸色，却也有一种倦容。想到这里，阮元不禁轻轻低下了头，似乎也是觉得有些过意不去。看她一直站着，也劝她坐下了，刘文如自是不敢，阮元直劝了三次，她才寻了个侧位坐下。
这次倒是阮承信先来了口：“文如，听伯元的意思，在京城的时候，伯元问过你以后的事，希望你自行计议，若是有了盘算，便告知我等。怎么样，眼下却还有其它打算没有？”
刘文如想了想，方道：“回过太老爷，这……其实当日老爷……伯元让我自己拿主意，我却也想过。小姐在的时候，我最舍不得小姐，所以小姐走了，我也想着一生常伴她左右。可那日伯元和我说起北湖之事，我没去过北湖，却又害怕，反倒是这家里看起来，倒总像小姐还在似的，我却说不上来是为什么。”虽然阮元已经告诉她不要称自己为“老爷”，可说起“伯元”这两个字，她却依然胆怯，只轻轻念过，阮元听了，也不在意。
见刘文如神色，阮元看着客厅四周之时，依稀便觉得这里似曾相熟，仔细一想，原来这里桌椅家具陈设，竟与扬州的阮家、京城会馆的客房一模一样，花盆、书架摆放，都是同样的次序。他与江彩成婚之时，罗湾的宅子原就是江家帮忙选定，想来这些摆设样式，是江彩从江府带来，阮家之前屡次迁居，根本顾不上这些，当时也没在意。
他原就曾预想过刘文如心意，这时心中更加坚定，道：“文如，你若说不清楚，我替你解释一番如何，你所念及的，并不是彩儿的遗体亦或棺木，而是彩儿和你一起在我们家里那段日子，我这番解释，可是对了？这客厅我初来之时，还曾记得，左右花盆只有两个，摆成四个，是扬州阮家的样子，彩儿在京城时嫌客厅没有花盆，也是一下子买了四个。书架原本贴在墙边，却不是这样左右皆可放书，这也是扬州的式样。那边壁龛里供奉的，原本是个土地神，现下放的却是碧霞元君。可是文如，土地爷爷也是神仙啊，你却把它放在了哪里？”
看刘文如神色时，只见她面色羞红，想来是阮元说中了她心事，也一时愣住了，过得半晌，才缓缓道：“伯……伯元，那土地爷爷，我放在自己房里了，却没有半分损坏的。若是后面有人来这里接任，再给他放回去就是了。其他的……嗯……是……是这样子……”
“既是如此，我也就放心了。”阮承信道：“文如，我的意思，也是你留在阮家，伯元这才刚过而立之年，你在家里，以后有的是享福的日子。不过啊，你以后就不要再叫我太老爷了，我这今日也与伯元商议了，以后就让伯元纳你为妾，你只管我也叫爹爹就是了。”
“这……太老爷，我只是个侍婢，却怎么敢……”
“文如，你且想想，我们阮家何时把你当做侍婢了？”阮元看她一时难以适从，也只好解释道：“彩儿在的时候，我承认，对你关怀是少了些，可我知道，彩儿从来都把你当亲妹妹，从不舍得让你做粗活累活，平日也是彩儿教你读书识字，教你认些诗文。眼下彩儿不在了，她的遗愿便是让我保你衣食无忧、平安和乐，我却又怎能把你当做侍婢来看？要我说，彩儿在的时候，咱们就是一家人，彩儿不在了，咱们还是一家人，你说是不是这样？”
“这……这倒是多谢伯元了，可纳妾之事，我……我没有准备……以前却想都想不到的……”刘文如还是很难接受这种身份变化。
阮元只好进一步解释，道：“文如，你在我们家，咱们当然是一家人了，只是，官府那里，却还有籍属需要考虑，若是你在我们家，与我、常生，我们这些人没有任何关系，籍属一事上，你便没有名分。爹爹让我纳你为妾，也不是眼下就要让我二人去做什么，只是你有了妾的名分，便是与其他仆从截然不同的良人，律法之上，对你也会多有照顾。若你无名无分，日后朝廷事务，也总要相询，对你大有不便。”
“可是，伯元，我……我帮忙做家里事都习惯了，我不知道以后要怎么办……”刘文如听了阮元这一番解释，看起来也有些理解，只是一时还很难改变自己。
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