随着乾隆万寿临近，京城之中，往来高官也越来越多，外省督抚正值入朝的，都已相继进京。周边朝鲜、安南、琉球等国国使，也已相继入京待命。这一日朝廷便派出礼部尚书纪昀，前来朝鲜国使所在的使馆，行迎见礼，阮元则是其中副使之一。另外，这时正在京城的钱大昕，也因学术出众，被特别要求前往。
一路之上，阮元想着给和珅送礼之事，已在翰林中招致诸多不满，故而也把事情来龙去脉，一一向纪昀解释过了。没想纪昀倒是异常开明，道：“伯元，学问上，你边上这位辛楣先生，我从认识他起，就没觉得他比我好到哪去。但论人品，钱辛楣我是第一个服气的。你说乾隆四十年的时候，辛楣才多大啊？官说不做就不做了。这股士子之气，老夫佩服！既然你从生员的时候，就一直得辛楣信任，想来你德行是过得去的。你要是真去跟和珅一道了，你说说，你对得起辛楣先生吗？”
阮元听了，也再次对纪昀和钱大昕道谢，没想钱大昕并未答话，只是点了点头。又问纪昀道：“晓岚兄，今日来得两位使臣，还是之前的朴大人和柳大人么？”
纪昀道：“不错，正是他二人。今年是皇上八旬万寿，朝鲜那边自然也做了最好的准备，朴大人柳大人不仅是朝鲜国中高官，学问你我也是见过的，他们来最合适。”见阮元神色，似乎他对这二人颇为陌生，便也耐心解释道：“伯元，我们之前说的朴大人，名字叫朴齐家，柳大人叫柳得恭，在朝鲜国中官职自然不低，而且在经术、政事上的功夫，也不亚于我大清的宿儒。你见见他们，虽说一时之间，不致有什么进益，总也能留个姓名，朝鲜国中，通经博学之人，也不少呢。”阮元忙谢过纪昀指导。
钱大昕也补充道：“只是伯元需记住，那位朴齐家朴大人，我之前是认识的，学问不错，可人却有些傲气。若是你学行不够，只怕他会瞧不起你。他若有言相问，你可要平心静气，从容应答，切不可失了分寸。”眼看朝鲜国使馆已经临近，一行人通报了姓名来意，不一会儿，使馆中使臣准备完毕，纪昀、钱大昕、阮元等人便相继进入使馆。
进得使馆，只见正厅之上，两边陪臣侧立，中间两人都是高冠长髯，正是朝鲜国中高官模样。见了纪昀，齐齐行礼。纪昀也跟着还礼，道：“楚亭、冷斋，上次与二位相见，也已是五年前的事啦！”朴齐家号楚亭，柳得恭号冷斋，故而纪昀以号称之。
站在左侧的朝鲜使臣便是柳得恭，看纪昀如此客气，也行礼道：“是啊，一别多年，不想纪大人还能记得我二人姓名，也实在是在下的荣幸。在下至今还记得，当年也是在这使馆之内，与纪大人论及汉学宋学之辨，若是纪大人有空，今日也当再行请教一番。”他二人都是乾隆前期生人，比纪昀小上不少，故而言辞之间，都非常客气，视纪昀为师长。
朴齐家也行礼过了，眼看纪昀身上，乃是礼部尚书的一品官服，他身后的钱大昕虽是布衣，可之前也是旧识，知道他学问比起纪昀，各有优长。但向后看到阮元时，只见他年纪甚轻，朝冠之上乃是素金顶子，应是个七品官员，不觉略有疑惑。
他素知清朝朝廷之内，满人官员因官缺甚多，人数又少，往往极易补官。之前副使之位，极少有七品官充任，这次阮元出任副使，想来是满人新贵了，便向纪昀问道：“纪先生今日前来，实在有劳了，只是我多年不来京师，竟不知贵国京城之中，竟有了这般年纪轻轻，便深受重用之人。”说着眼神探向阮元，纪昀和钱大昕也已清楚。
纪昀知道他心中所想，便答道：“这件事原是我疏忽了，竟忘了与各位引见。这位是上一年的进士，翰林院编修，姓阮名元，字伯元，乃是扬州仪征人士，与辛楣先生算是同乡，与辛楣先生在江南，也是一见如故，年内皇上修订《万寿盛典》，也特别让阮翰林充了撰修官呢。”说着让阮元上前，阮元自也和朴柳二人一一相拜过了。
可朴齐家听到阮元乃是汉臣，并非旗人，心中更奇。眼看阮元不过初仕，似乎还未及三旬，却又有何能耐，来充作迎见副使？莫不是乾隆年事已高，竟把国使之事当作了儿戏？想到这里，也暗自思忖，自己不妨先试探一下这个年轻人，若是阮元实无才学，那回到国内，自然要将乾隆昏庸之名传遍朝野。
想到这里，遂向阮元行过礼，道：“阮翰林入仕不过一年，已是翰林院编修，自然难得。在下才疏学浅，有些问题，还望阮翰林赐教。在下看《礼记.聘义》之时，略有一事不明，这‘士迎于境，大夫郊劳’一句，一直不知其中深意，不知阮翰林可否指点在下一二？”他虽是朝鲜国使，却精通汉语，这番话说得非常流利，阮元听了，也暗自钦佩。
但朴齐家所问的问题，却显然是话中有话，只是阮元是晚辈，不能当面拒绝，便依着所学原意，答道：“回朴大使话，《礼记》中这一段，说的乃是周时诸侯国国使相见之礼，一国国使前来他国国境，礼节需循序渐进。故而在边境之处，以士迎之，入得京城，则以大夫相见。以显礼仪渐厚之意。”
朴齐家道：“那在下有一事不明，《礼记正义》之中，援引《仪礼》之言：宾至于近郊，君使下大夫请行，君又使卿朝服，用束帛劳，此大夫郊劳者，即卿也。故而在下认为，这迎见之礼，应是卿为主官，下大夫为副官，方显上国礼仪，阮翰林觉得可是这个道理？”
朴齐家这一番话，是看准了清代读书人大多不识《十三经注疏》的弱点。清代《礼记》虽是五经之一，可明清朝廷钦定的参考著作，乃是元代儒者陈澔所著《礼记集说》，因此自明至清，读书人往往不知《礼记正义》为何物，更不会深究《仪礼》。即便到了清中叶，汉学渐盛，这《礼记正义》篇幅浩繁，也非寻常儒生可以精通。而《礼记集说》对交聘一章，注释寥寥，若只是依《集说》之言，这一番问话是回答不出的。
阮元也听得清楚，朴齐家这个问题，名为请教，实际针对的就是自己。他援引仪礼之言，认为迎见之礼，所至官员应当在级别上对等。可自己不过七品编修，按周时礼仪，可能只能列为士，和大夫尚有差距。若是应对无方，只恐乾隆落一个轻蔑朝鲜使节的名声。到时候乾隆若是怪罪下来，自己当然也难辞其咎。
但阮元少年之时，便精研三礼，无论《礼记正义》还是《仪礼》，早已熟稔于心。此时应对，便也从容，道：“回大人话，这《仪礼》所言迎见之礼，本是因事而异。《仪礼》原文‘宾至于近郊’与‘君使下大夫请行’之间，尚有‘张旃’二字。旃为何物？《说文解字》有言，‘旗曲柄，所以旃表士众’是也。想来这‘张旃’乃是极重要之事，故而迎见之时，当卿大夫毕至。《仪礼》又有言：卿，大夫讶。大夫，士讶。由此可见，若非重要礼节，他国之卿入境，便只得大夫相迎就是了。”此时正使纪昀乃是礼部尚书，按周礼已是六卿之位，按阮元所言，清朝以纪昀为正使，已是尽礼之举。
朴齐家听了这话，心中也暗自钦服，不想这后生未及而立，对《仪礼》竟也精通。便又问道：“那再问阮副使，今年我等来京城，本是因大清天子八旬万寿之故，这八旬庆典，历朝所无。《仪礼》本为上古之作，与天子八旬万寿，未及规制，也是难免。但在下以为，既然这八旬庆典，乃是数百年不得一见之事，那迎见之礼，自然也要从张旃之仪才是，不知阮翰林之意如何呢？”
朴齐家之言，倒也不易驳斥，历代皇帝寿命超过八十岁的，之前只有四人，至于典礼情况如何，更无事例可循。若是如此，典礼遵从更盛大的体例，理论上也非不可。
阮元略沉吟一阵，也从容答道：“回朴大人，此例虽上古所无，但国朝素重礼节，便依朴大人言，也未尝不可。其实，今日我朝使臣之仪，正是朴大人所言所愿，难道朴大人不清楚吗？”
朴齐家笑道：“愿闻其详。”按他的理论，清朝本应派遣卿、大夫、士各一人才是。卿位有纪昀，士位有阮元，大夫之位，阮元想如何自圆其说，却有一番难度。
阮元道：“朴大人久来中土，应知眼下中土学人，首推二人，一南一北，所谓‘南钱北纪’，北方的乃是纪大人，这南方的钱先生，今日不也来到这里了吗？”
朴齐家道：“可是阮翰林，钱先生乃是布衣，并非朝廷命官啊？”
阮元道：“朴大人有所不知，乾隆四十年，钱宫詹先生因家中丁忧之事，归家守制。服满之后，也未归京，故而少詹事一职，之后便由他人担任。可即便如此，钱宫詹先生当日归家，乃是去职，而非夺职。眼下先生虽无官位，却也是入得四品之人，原与上古上大夫无异。况且钱先生学识，海内闻名，四品之中，眼下再无第二人。所以朴大人觉得，今日我朝通使，是钱先生更合适呢？还是四品之中，另出一人，可学问全不及宫詹先生合适呢？”
朴齐家眼看阮元学识渊博，应对得体，虽也有强辩之嫌，可自己言语，同样不能全然成理。想着阮元年纪轻轻，学识、辩才，均有过人之处，便也收了之前轻蔑之心。作揖道：“不想阮翰林才学兼备，是在下失礼了，还望阮翰林见谅。”阮元也回礼过了，这时在座朝鲜使臣都已知阮元学问，各自心中佩服。
柳得恭担心二人言语交锋，稍一不慎，便会令双方不快，也忙打圆场道：“其实大清国中，后辈学人日盛，我等在朝鲜也是听闻过的。这次出使大国，本也想着能与大国名儒交流一番，乃是我等毕生的荣幸。正喜呢？快把他叫过来，来见见这些前辈。”
下面一位使臣应声而出，很快带了一人回来。阮元等人见了，也都各自诧异。此时厅中新来之人，并非成人，只是个五岁大小的孩童，穿着一件小礼服，可看他行止，却从容得体，不亚于成人。想来是朝鲜国中名家之后，故而五六岁的年纪，便已精于礼仪。
阮元、纪昀等人见他虽是孩童，却颇识得规矩，自然也不倨傲，一一还礼过了。柳得恭道：“此子名为金正喜，我国中孩童，论天资聪颖，再无人及得上他了。楚亭年前见他聪明好学，特意收了他为弟子。眼看这大清天子八旬万寿，乃是数百年来未有之事，故而我与楚亭商议了，便带他来这京师走一遭，也让他见见贵国的威仪气度。难得今日，这馆驿中群贤毕至，便让他认各位为师如何？纪大人，钱先生，可否不吝赐教？”
其实这种拜师之事，纪昀和钱大昕都不会随便拒绝，尤其二人见了金正喜样貌，心中也喜。可纪昀刚要答应，却听金正喜说道：“回纪大人，钱先生，学生年纪尚小，若认二位先辈为师，只怕同辈之间，失了礼数。学生斗胆，便认这位阮翰林为师，不知阮翰林意下如何？”
听到这话，纪昀、钱大昕和阮元都不禁一愣。但想想也有道理。金正喜年方五岁，若是拜了纪钱二人为师，便要和上一辈的阮元平等而论，如此乱了辈分，实有不妥。
而金正喜除此之外，也有另一番想法。其实他在朝鲜时，曾听家人讲过清朝与朝鲜通使之事。因清是大国，朝鲜是小国，故而时常有清朝使臣对朝鲜使臣口出轻蔑之言。可这日虽然阮元和朴齐家对话时，他在门外听得清楚，阮元言辞有理有据，却一直对朴齐家心怀敬重之意，并未因学问上的争执上升到身份歧视。故而心怀感激，想着认了阮元为师，也有感谢他尊重本方使臣之意。
阮元和纪昀悄悄商讨了一番，对金正喜道：“若你执意拜我为师，我也不便拒绝。只是我学问尚浅，还要继续于二位大人处求教才是，故而我本无学生，若你认我为师，也算第一例了。另外，我入仕不过一年，官职不过七品，日后如何，现下也是想不来的。即便这样，你也要拜我为师吗？”
金正喜道：“阮大人这番话，却是谦辞了。阮大人说自己没有学生，难道以后便一直不会有么？总有人会做第一个，那我做了，又有何不可？况且依阮大人学问，学生看来，过不得几年，便会有更大作为，阮大人又何必以一时身份自谦？”
阮元见他神色，倒是颇为坚决，自己向来不拘于小节，于学生一事，也不是很在意。便笑道：“那既然你这样说了，我就认了你这个学生吧！我虽然学问尚浅，可你若有疑问之处，也只管来问过，我一定不遗余力，指点与你。”金正喜听了这话，当即行了拜师之礼，阮元也就这样，得到了自己第一个学生。
之后两班使臣，自也不拘执于国家之限，朴齐家和柳得恭提了些当时盛行的经术问题，纪昀和钱大昕一直关注学术，也都应对如流。不觉已近黄昏，各人均苦时辰之短，可公务已毕，纪昀等人也不得再行留下，便一一告别了朝鲜使团，各自归家去了。
阮元结束了公务，回到扬州会馆中，只见杨吉早在门前等候，见了阮元，笑道：“伯元回来了？今日可是好日子，扬州那边，湘圃恩公和夫人都寄了信过来，看信的样子，应该写了不少事呢。”
阮元一边走回住处，一边也笑道：“看起来啊，定是彩儿在扬州想我了，要不万寿庆典过了，我也将她接过来便是。今日我运气也不错，收了第一个学生呢。”说着拆开信看起来，也一边把金正喜的事，说给杨吉听了。
杨吉本是苗人，生活起居原与中原汉人大异，只是后来到了阮家，才入乡随俗，改成了阮家一般的习惯。这时听阮元收了个朝鲜神童为徒，也不觉有何不妥。只是看阮元深情，却有些伤感，眼看阮元原本归家之时神采奕奕，看完江彩的信，却沉默不语起来。
过了半晌，杨吉才问道：“伯元，夫人在扬州那边，是有什么……什么变故吗？”
“那倒是没有。”阮元道：“只是彩儿信中，说起了去年做重阳糕的事。去年重阳，眼看爹爹也都五十六岁了，彩儿给爹爹做了重阳糕，说起我入了翰林，家里人都高兴呢。彩儿也写了，说想起当年和我许下重新做糕的约定，可惜……可惜我却远在京城……”
说着说着，阮元忽道：“杨吉，你有没有想过回扬州？”
“扬州多好啊？不说别的，就路上都铺了石板，就比这京城强多了，你说说这几年，哪年不是一到春天，身上就一身土，洗也洗不掉？”
“杨吉，万寿庆典过了，我想回扬州。”没想到阮元竟有这样一句话。
“伯元，你不是在说笑吧？你这每天还要做官呢，怎么回去？”杨吉也有些不解。
“若是告假，应该可以回去吧？”阮元倒是想了不少：“我这翰林编修之职，本无常职。眼下两个临时职务，一是修《万寿盛典》，一是迎送朝鲜国使。这盛典现已撰修完毕，朝鲜国使那边，今日去见过了，待庆典结束，他们也就要回去了，到时候把他们送回去便是。之后闲来无事，向阿中堂告个假，也没什么不好吧？”
“伯元，记得你之前说过，明年翰林里面，有个什么大考，你不会忘了吧？”杨吉问道。
“没有，但我不想考了。”阮元这句话又出乎杨吉意料。
阮元看杨吉神色，知道他不理解，便解释道：“我知道你的想法，你觉得凭我学行，应该好好准备，争取列到二等以上。若是列个二等，就可能升到五品的侍读或侍讲，这样的机会，为什么我却不要了呢？”
“是啊，我还记得咱那天说起做官，不也说过吗，咱做官也是为了以后这个朝廷，能少办错事。既然如此，那你官做得越高，越有人听你的啊？怎么眼下大好的机会摆在眼前，你却要回家休假呢？”
“因为我觉得，有些事比升迁更重要。”阮元非常坚定。
“杨吉，你或许不知。那日渊如兄找我，差点与我绝交。当时我虽口中不言，可心里，却过得一整天都不舒服。之后翰林之内，瑟庵、西庚他们，和我说话也日渐少了。其实我也清楚，给和珅送礼的事，哪里是解释一番就能让人安心的？眼看现下翰林院里，其他给和珅送礼的，都是无甚才学，也毫无气节之人。要他们为了昔日同学之谊，便对我另眼相待，谈何容易呢？”
“更何况，今年翰林出缺甚多，这次大考，必然有不少人可以高升。我知道自己学行如何，若只转到六品，也就罢了。可若是再往上，只怕他们不会觉得那是我真才实学，他们只会以为，是我早与和珅通好，他为了扶植自己亲党，才如此拔擢于我。到那个时候，我和裴山、西庚、绎堂他们的交情，就再也回不来了。一时不得升迁，倒是小事，可同学之情，最是难得，若是断了，那是得不偿失啊。”
“你就这般确信，你去参加大考，必能升迁？而且是高升？”杨吉问道。
“我自己什么样子，自己也清楚，高升说不上，总是能比现在好些吧？”阮元笑道。
杨吉想想，阮元说的也有道理，胡长龄、钱楷等人他都见过，知道都是勤勉正直之人，值得深交。自己回想扬州风物，回去看看，倒也不错。便说道：“若是你执意如此，我也没意见，可你想告假，这要向谁说去？朝廷那边，真的会给你假吗？”
阮元道：“阿中堂是翰林掌院学士，依我官职，只向他提告假之事便可。只是应允与否，我也不知。”见杨吉不再言语，便想起给扬州回信的事来，写到一半，想着未来之事难料，便暂时停住了，最后也只问了父亲和妻女安好。待到次日，阮元再次启程，前往阿桂的公爵府拜会。
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