“后来海兰察他们上了山，果不其然，敌人前来攻山，我当时想海兰察也是屡立战功的宿将，这些个攻山的喽啰，怕他们作甚？其实后来海兰察也守住了山头，但他却告诉我，敌人攻山之时甚是凶猛，我军骑兵居高临下，本应势如破竹，可敌人却都不怕死，哪怕被马踩到了，也一个个向马腿上招呼……当时海兰察手下有个得力干将，叫图钦保，就是这样马蹄子被敌人砍中，然后掉下山崖摔死了……所以之后我再向海兰察和额森特传令进军，他们一概不依，直到阿桂到了前线。”
“阿桂到了之后，我告诉他海兰察和额森特不听将令，本想着阿桂可以把他们军法从事。可不想他们两个一看到阿桂，居然言听计从，阿桂说让他们进军，他们就答应了，这……这还把我放在眼里吗？阿桂又有什么好办法了？后来断了敌人水源，把他们困在华林寺全歼了。这等简单的战法，凭什么他阿桂的话别人就听，我的想法有何不妥，怎么就要那般受人白眼？后来想想，阿桂毕竟做官比我早，军中朝中，都有熟识之人。我升任一品，彼时也不过两年，所以他们不愿听我号令，所以我要是想说话算话，就只有一个法子，那就是和阿桂平起平坐！可他有几十年功夫打下基础，我呢？我若是一切按部就班，要到何时才能及得上他？想来最快的办法，便是多多相助那些来我府上有事相求之人，这样他们在外面传开了，大家就都知道，只要到了我这里送礼，就能把事办了。果然不出数年，我也就……”
“就是那个时候，福长安来找我，他当时入军机处也只两年，也正是处处受人白眼的时候，阿桂自恃年长，不过当他是后进的行走，又哪里看得起他了？他三哥可以靠军功起家，可苏四十三之后，那几年没有大战了。他原也不善军务，想来也只有和我同舟共济，才有他的一份，所以……也就成了你现在看到的这个样子。”
和珅也没想到，冯霁雯听了他这番抱怨，不仅没有发怒，反而神色释然，竟似之前种种过往，都已放下了一般。过了良久，冯霁雯才笑道：“致斋，你……这原本也是很正常的事，你为什么当时不和我说啊？或许你当时说了，我劝劝你，你也就看开了。这有什么想不到的？阿桂、海兰察、额森特，都是大金川战场拼杀出来的同袍，他们相互信任，很正常啊？你所言攻山之事，或许也有道理，可这毕竟是你第一次带兵，难道你手下的人第一次去做事，你也都很放心么？更何况，我后来也听闻，华林寺围困之时，那些敌人最终全部自尽，竟无一人投降，这般悍勇之人，又怎是你施些计谋，就能慑服的啊？海兰察他们在前线，想来也是更加了解敌情，所以才更加谨慎吧？”
“至于福长安，现下想来，他又有什么不知足的？他授任军机大臣之时，才二十岁，都是二品侍郎了。若不是他阿玛傅文忠公，他凭什么那般年纪，就进军机处啊？致斋……”说到这时，冯霁雯好不容易凝聚起的气力，也渐渐消散了下去，只得缓缓轻声道：“最后……还不是你们……你们贪得无厌，才会走到今日。若是你们当时循序渐进，多积些资历，再去统兵，我想也不会……”可是和珅、福长安何时任官，该做什么事，也不是他们可以决定的。
“我……”和珅想想当年之事，也不禁有些心酸。
“算了吧，致斋，眼下木已成舟，说那些……又能挽回什么呢？”冯霁雯喃喃道：“眼下你大错已经铸成，我想着，也只得做些亡羊补牢之法，否则……难道你还能和皇上为敌么？你还是听我的话，把家中那些财宝，能退还的都退了，不能退的，眼下战事未决，你多寻几个信得过的人，以他们的名义捐了，也算做了好事。然后……多用些真正的人才吧，或许，他们还能给你说好话呢。我……我想着……”说着说着，已渐渐不能言语。
和珅只好静静的等着妻子，又过了半晌，冯霁雯方道：“八年前，有个叫阮元的年轻人来给你送过一次礼，后来……后来就再没来过了……他好像已经是学政了，官做得好快……致斋，我想他一个汉臣，升迁如此，定是有才干的，他彼时给你送礼，是有些不得已，但……但总是认你这个老师，不至于拒绝你的，你……你不如先叫他回来，委以重任，这样……或许别人见了，知道你也能用些人才，就……就不会与你做对了……”说着说着，气息已不能聚集，只得停了下来，眼中尽是恳求之意。
“夫人放心吧，我……我也在考虑他呢。”和珅这句话不完全是安慰冯霁雯，其实他心中渐渐盘算可用之人，最边缘的一个，也正是阮元。
两日之后，乾隆的封敕到了京城，和珅因剿灭王三槐所部有功，升一等忠襄公，福长安也加授了一等诚靖侯。可也就是这一日，冯霁雯终因久病难愈，与世长辞，在她去世之时，尚不知和珅封公的消息。
就这样，最后一位可以让和珅回心转意的人也离开了他。
而对于和珅的升爵之事，嘉庆心中也一直不满。
“要是前线将士立了功，封个公爵，朕是绝不会有意见的，哪怕他和珅的同党立了战功，这爵位他若是要，朕也可以给他。可和珅究竟做了什么？三年来我大军多少次劳师无功，耗费了多少钱粮，他一点过都没有，前线好容易擒了个匪首，他却要封公爵。再这样下去，这大清还哪有什么赏罚分明可言？”嘉庆想起这不公平的封授之事，心中便即不乐。
“皇上。”这时坐在嘉庆身边的是纽祜禄氏，因皇后去世，朝廷里实际已经定下，由纽祜禄氏做下一任皇后。但考虑到喜塔腊氏丧期未满三年，急于立后恐对其不敬，是以嘉庆暂未封后，但即便如此，纽祜禄氏也已经晋升为皇贵妃，只等时机成熟就加封皇后。她听了嘉庆之言，也随即安慰道：“这也不是我多嘴，可今年这大半年下来，你我都看得清楚，皇阿玛他的样子，很多事已经做不得了。或许……或许少则半年，多则一年，你同那和珅之间，便有一场殊死之斗，到时候咱们也要有自己的可用之人才是。皇上，我……不是我刻意有此不吉之语，实在是该做的准备，咱们不能不做啊？”
“这些朕都知道。”嘉庆看起来倒是比往日成熟了许多。“到了现在，朝中王公大臣，平日都是什么样子，是否依附和珅，朕心里是有数的。也正是如此，朕才发现，其实朝中和珅党羽，固然不少，可不附和珅，洁身自好之人，同样也有很多。和珅权势虽大，却也不能把朝中所有要职，都据为私党所有。若说有什么不妥，那或许是……”
“皇上所言，是指中外各部八旗绿营吗？”纽祜禄氏问道。
“是啊，越是关键的时候，八旗绿营各部，京城各大营，就越重要。眼下和珅朝堂里的势力，倒不是最难办的。难在一方面，他仍兼着九门提督、领侍卫内大臣，福长安也是领侍卫内大臣，京师禁军，朕心中尚无把握。另一方面，眼下川楚前线各部，也有不少人马，原本就是和珅的人在带兵，若是真有那么一日，这些人何去何从，朕也该有些考虑才是。”嘉庆对中外各路军队的情形，依然不太放心。
“但我想着，前线那些部队，眼下也动不得，即便他们不听皇上的话，和珅若是有非分之想，只怕也动用不了他们，至于京师八旗，总也有一部分是与和珅无干的。剩下的嘛……皇上，若是这样看来，兵部的位置，就非常重要了，若是兵部的人，都是皇上信得过的，那和珅即便想有作为，他身在京城之内，只要过不了兵部这一关，无论京师周围的八旗，还是前线各部，他都动用不得的。”纽祜禄氏道。
“爱妃之言有理。”嘉庆倒是回答的很干脆。“眼下兵部的形势，朕心中有数，满人尚书是庆桂，绝少与和珅来往，是忠于朕的，汉人尚书金士松，年事已高，不过备位。只是……兵部的汉人左侍郎李潢、满人右侍郎台费荫，却都是和珅举荐而任，汉右侍郎这几日倒是空了出来，朕也正想着补任何人为好呢。”
“那皇上可有人选了？”纽祜禄氏问道。
“嗯……浙江学政阮元，在浙江督学三年，政绩斐然，也到了升迁的时候了。朕做亲王时，你也该记得的，和阮元曾有过一日之交，他家孩子得了痘疾，朕也为他送过药物。另外，朕少年时受业于朱尚书，朱尚书也是他江南乡试的座师，这样想来，他是该忠于朕没错。只是……他入翰林之时，庶吉士教习却是和珅，当年和珅四十大寿，他也曾送过礼。而且，三年前朕曾经让人试探于他，想让他留任京城，他却拒绝了。他同朕有些关系，可与和珅那边，却也……”嘉庆说着说着，也陷入了沉思。
“那皇上可知，这阮元平日都有什么熟识之人，或是要好的朋友，他们又是什么样的人呢？”纽祜禄氏问道。
“朋友吗……山东的道员孙星衍，学问不错，和他多有来往，那彦成与他是同年，在京时也时常共事。此外，以前担任过少詹事的钱大昕，海内颇有声名，据说与他也是忘年之交……这样说来……”嘉庆说着说着，也渐渐有了主意。
“既然如此，我觉得这个人是个可用之人。”纽祜禄氏道：“其他人我也不熟悉，但那彦成是阿文成公的孙子，他的事我或多或少也知道一些。阿文成公在的时候，与和珅势如水火，他的孙子怎么可能去和一个亲附和珅的人交好呢？至于皇上所言其他人，我虽然不熟，可这样听来，他交友第一看的是学问上有无独到之处，第二看得才是为官资历，换言之，他应该不是贪恋财利，阿附权贵之人，既然如此，还请皇上一试，或许此人对于皇上而言，会成为至关重要之人。”
“是啊，朕也是这般想法。”嘉庆道：“既然如此，明日朕也去问过皇阿玛，若是皇阿玛也没有异议，就让他回京做官吧。”
就这样，在不经意之间，阮元的命运也逐渐发生了变化。
而就在此时，和珅、福长安和苏凌阿也开始了新的计划。
这日三人参拜过乾隆之后，便即回了和府，准备商议官员任免之事。只是和珅因冯霁雯去世，一时似乎有些恍惚，福长安看着他这般模样，也不由得担心了起来。
“致斋，方才去见太上皇的时候，他老人家不是已经安慰过你了吗？夫人与你少年结发，情深意重，我能理解，但眼下用人之事，事关咱们的未来啊。只怕……只怕皇上那里，眼下已经行动起来了。”
“那你又是怎么想的？”和珅问道。
“我想着有件事总是不对，致斋，你还记得你和皇上说，让吴老师出任浙江乡试主考的事吗？我越想越不对劲，他同意你的意见，这没什么。可为什么皇上又同时让他去做了浙江学政呢？这难道……致斋，定是皇上已经知道了我等的底细，知道吴老师在咱们里面，是最能拿主意的，这样吴老师一走，你我未来至少一年半载，都少了一个智囊啊？”福长安毕竟也在军机处做了十九年军机大臣，平日才学虽不足道，政治上的考虑却已逐渐成熟。
“吴老师……诚斋，吴老师再怎么说，终究只是文官，若真是朝堂上有变，吴老师能做的事也有限。苏中堂，董诰回来也快一个月了，他有什么异动没有？”和珅最后一句却是问苏凌阿的。
“和公相，这董诰回来，也不过是在刑部挂个闲职，我也兼领刑部之事，有我看着呢，他没什么作为。”苏凌阿道。所谓“公相”乃是比“中堂”更高的敬称，如果大学士没有公爵之位，极难称得上“公相”。其实阿桂在世时也可以被称作阿公相，可阿桂绝少同情谄媚之人，这样称呼他也不会多得什么好处，是以叫阿公相的人一直不多。但大家都清楚，对和珅极尽逢迎，自己便会财源滚滚，是以争相应和，一时不绝。这时和珅升了一等公，苏凌阿的用语自然也有了变化。
“诚斋、苏中堂，朝廷用人，我最是清楚。诚斋还在户部，大吴老师在都察院，文官咱就能压住一半，礼部、刑部、工部向来参决大事有限，即便天下有变，也难有作为。文官的另一半，要看吏部，眼下两个吏部尚书都不在京城，铁保毕竟只是个侍郎，还有我兼领一部分吏部要务，想来也不足为虑。眼下我所担心的，主要是兵部。”和珅虽看来恍惚，但对于朝中官员部署，依然了然于胸。
“致斋，兵部的李潢是咱们的人，台费荫素来平庸，但总是占了一个侍郎的位置，我看对我们而言就是好事。剩下的一个汉人右侍郎的位置，现在空了出来，还不知何人能用，只不过……金士松想来不在话下，但庆桂……他在军机处的时候，跟咱们就一直走不到一起啊？”福长安也颇为忧虑。
“吴老师的密报到了没有？”和珅忽然问道。
“到了，我看阮元那小子在杭州，倒是安分，一直在说你的好话，吴老师做了浙江学政，那他该离任了，后面嘛……”福长安素来对阮元不算友好，但此时眼看自己这边可用人马有限，也同和珅一样，想着在这些“边缘人物”身上碰碰运气。
“和公相、福侯，老夫倒是有个想法。”苏凌阿忽然说道：“老夫前些年做两江总督，和那阮元只隔一省，倒是有所耳闻。这阮元做官，一向勤恳，读书人里名声也好，他差人到扬州说要编书，扬州的读书人就都乐意跟着他。而且他这几年来，对京城官场绝少议论，至少也没说过和公相和福侯的坏话啊？刚才你们先是说了兵部有个侍郎出缺，又说阮元的浙江学政任满了，那不如咱就做个顺水人情，举荐他做兵部右侍郎，这样他或许也会感激我们知遇之恩，在兵部帮帮我们啊？”
“苏中堂，你这棺材本也没白赚啊？”福长安笑道。他说这番话是因苏凌阿在两江总督之时，平庸贪鄙，大事几无作为，养廉银和各种冰敬炭敬却收得比谁都认真，自称做两江总督，只为赚回棺材本。这时福长安听了他举荐阮元，也不禁反讽他一番。
不过回想一番，苏凌阿之言似乎也有道理，福长安也对和珅道：“致斋，方才这两件事，我想着也有联系，阮元不做浙江学政了，兵部又正好有个缺要补，若是咱们下手慢了，难道皇上就不会去考虑这个位置吗？皇上和阮元若强拉关系，据说还都是朱珪门下呢。所以这件事只有早做，才能拉住了他。我也想清楚了，兵部要用，最好还是用个能人，台费荫那般全无用处，大事上帮不了你，李潢一个人，太引人注目了，最好还是有两个人，这样即便庆桂和咱不在一条路上，咱们也有施展的余地。更何况，反正眼下可用的能人也不多，倒不如赌上一把，万一这阮元为了报答你我的提携，就能为我们做事了呢？”
“诚斋，苏中堂，若是天下真的有变，到时候，兵部就是其中的眼，下棋中的眼。”和珅也说道：“眼下这盘棋，是我与皇上僵持不下，唯独这一眼之中，不知谁先落子。若是我先落子，占了先机，这盘棋对我们而言就是活棋。可反过来，若是皇上先手，填了这一只眼，那我们就是满盘皆输。所以这件事上，我和你们想法一样，明日我等便联名上书，保举阮元做这兵部右侍郎。”
“致斋，你……你究竟有何打算啊？”福长安看和珅若有所思，隐隐感觉到和珅早已放下了对亡妻的悲痛，拟定了一个庞大的计划出来。可这计划究竟是什么，如何执行，他却完全看不懂。
“现在就说这些太早了。眼下我等要做的，就是控制兵部，以后万一……最好还是没有万一。”和珅也没有完全说出自己的想法。
就这样，第二天嘉庆与和珅一同向乾隆举荐了阮元，都言称兵部现有官缺，阮元在浙三年，政绩出众，足以担此大任。乾隆看嘉庆与和珅居然如此一致，心中未免也有些诧异，可阮元本来就是自己想要重用之人，于是也准了二人之议，拟定了升任阮元做兵部右侍郎的诏书。正好钱楷守制归京，乾隆想让他做广西学政，就顺便让他取了诏书，前往杭州为阮元宣旨。
不过这番保荐，嘉庆却比和珅早了半个时辰上报乾隆。
“致斋，呼什图那边记得清楚，皇上确实是比我们早到了半个时辰。这下子我看是麻烦了，原本想着市恩于那阮元，可如今……这恩都被皇上用光了啊。”这日归家后不久，福长安又开始了与和珅的新一轮密议。
“皇上早有准备啊……”和珅也不禁叹道。
“你不能光感慨啊，得有个办法出来啊，这样一来，你所谓的一只眼，不就被皇上填上了吗？”福长安也有些焦急。
“诚斋，你可还记得，阮元这次进京，还有什么别的职务吗？”和珅忽然问道。
“别的职务……”福长安道：“那诏书上我记得，也还真有，有个什么入值南书房的，我记得这好像是阮元在京时就有的，想来也只是写上之后，看着正式些罢了。”