次日国子监中，筵席齐备，一众新科举人听闻当朝太傅阮元前来赴宴，也一早便赶到了国子监内，准备一睹阮太傅风采。京师乡试与直省不同，全国各省考生只要在京居住，便可以参加京师乡试，是以京师之地，无论中举人数，还是新科举人才学，俱在各省之上。阮元眼见鹿鸣宴盛况，清楚江南乡试绝无此等人众，心中自也满意。
京师鹿鸣宴素为朝廷要事，是以这一日潘世恩也以宰辅之名，一并前来主持大宴，见了阮元，自然少不了上前道贺一番。只是这一日陪同潘世恩前来的，尚有一位十余岁的少年，少年腰系黄带，身上补服却是团龙。阮元为官数十载，自然清楚能使用如此服饰之人，即便在宗室之中，也是屈指可数，当即勉力站起，准备向那宗室少年行礼拜过。
“阮太傅，四阿哥出宫之前，便即与我言明，四阿哥听闻太傅身体不便，这行礼之事，就免了吧。”潘世恩当即向阮元道，见阮元神色中似有陌生之感，显然并不认识面前少年，潘世恩便对二人互相介绍道：“阮太傅，这位便是皇上的四阿哥奕詝，四阿哥在皇上几位皇子之中年纪最长，是以今日皇上请四阿哥与我前来，一并主持鹿鸣筵宴之事。四阿哥，这位便是阮元阮太傅了。”
“臣见过四阿哥，臣双足疲废已久，难以成礼，请四阿哥见谅。”阮元也向奕詝作揖道，端详这位四皇子奕詝时，只觉他样貌清秀，气度亦属沉稳，只是面色略显苍白，似乎并非身强体健之人。阮元也还记得各位皇子年纪，这位四皇子奕詝出生于道光十一年，这一年才只有十六岁，而道光却已是六十五岁的老者，父子年龄相差如此悬殊，却也并不多见。
“阮太傅，您的事情我都听皇阿玛说过了，在我面前您就无需多礼了。”奕詝也向阮元回拜道：“皇阿玛之前就一直跟我说起，阮太傅学行兼备，堪为后世楷模，这次鹿鸣宴便请太傅坐主位吧。”
“这……四阿哥，这怎么使得呢？四阿哥是天潢贵胄，还是您来坐这个主位才是。”阮元也谦辞道。
“阮太傅，这您就不用客气了，皇阿玛也是这个意思。而且，皇阿玛还说，既然太傅难得入京一次，那么这次鹿鸣宴，还要劳烦太傅，向下面新科举人指点一番才是。所以只有太傅今日坐了这个主位，接下来太傅赐教之语，才是名正而言顺啊？”眼见奕詝言语谦和，道光又确有让自己指点新科举人之需，阮元便也向奕詝再次拜过，坐了主位，奕詝和潘世恩则分立阮元两旁。
一时间国子监内，百余名举人纷纷落座，乐部便即奏过宴飨之乐，奕詝率先向众举人敬酒，众举人当即还礼。奕詝也向众举人道：“各位新科举子，今日我奉父皇之命，前来主持鹿鸣筵宴，眼见各位俱是风华正茂，满腹经纶，我心甚慰。各位日后，自是朝廷之栋梁，国家之股肱，只是各位眼下尚不得入仕登科，或许对于朝廷之事，对于修身治学之行，各位如今尚有疑惑。但今日朝廷有幸，请来了阮元阮太傅，阮太傅也是丙午科举人，只不过却是六十年前的丙午科了。六十年间，阮太傅登科入仕，受两代先皇恩遇，父皇亦知阮太傅才行卓绝，故而拜任宰辅，加赐三公。我也相信，今日各位在此，若能听阮太傅一语，或许对于各位日后登科中式、为官治学，皆能有所裨益。既然如此，那么我们也请阮太傅为大家讲一讲这为官治学之道，如何？”
“学生恭请太傅赐教！”一众新科举人见奕詝请阮元发言，自然不敢违逆。当然，其中不少中举之人，论师承便是阮元数代之后的再传弟子，能亲眼见到师祖垂训，心中亦自欣喜。
“是啊，今日国子监能请到阮太傅，真是为这里增色不少啊？”潘世恩也在一旁向众举人道：“阮太傅治学之名，众所周知，大家应该也都清楚，阮太傅无论为官治学，其根本便在于实事求是这四个字。只是如今治学之人日增，也有许多后学不知前辈兴学典故，竟不知这实事求是竟是何种蕴意。今日能得阮太傅指教，或许各位心中的疑惑，便可以解开了。阮太傅，我也知道您一生言行之根本，便在于实事求是，那今日咱们就从这四个字开始，为大家传道解惑吧？”
“潘中堂所言，确实有道理啊。既然四阿哥和潘中堂今日盛情相邀，那我就为大家讲一讲这实事求是四字，竟是何意吧。”阮元这时却也渐渐清楚，只有把自己为官、治学的根本之道悉数传授于后学，才能在后辈心中留下重振国家，再兴盛世的希望。潘世恩提到“实事求是”四字，正是一个最好的开端，便即言道：“其实潘中堂方才所言不错，在我遇到的后学之中，也确实有些人对这实事求是四字颇有疑惑。是啊，如今治学之人，人人都在讲这四个字，可这四个字究竟是什么含意，口中不离实事求是四字之人，其实践实行，便果然是实事求是吗？或许不然。所谓实事求是，还是要从治经之法说起。”
“实事求是这四个字，原本出自《汉书》，是班孟坚对河间献王治学之道的评价，这个词语并非国朝之人独创，那为何到了国朝，却突然再度兴起，以至于如今天下之人，皆言实事求是呢？其实在于前朝士人，往往束书不读，讲论经典，唯凭己见，不通训诂，不能明圣贤之本意，汉儒治经之语，一概弃如敝屣，最后的结果，便是世风日下，终致不可匡救。是以国朝诸儒惩前朝衰亡之弊，凡所言及经典，俱要言而有据，上溯前贤经典之源，下启国朝新知，这便是最初的实事求是。所以实事求是的根本，在于如实详解先贤之圣道，若只是满口盛言实事求是四个字，所做所为却不过是琐碎的考证，甚至一味堆砌经典，只为自炫其技，那便是舍本逐末，反而失了实事求是之道了。”
“或许各位还有个疑问，所谓前贤圣道，竟是何物？所谓训诂考据，能否将前贤隐晦之道，一一重现于世呢？其实这实事求是只是治学之道，治学另有其法，便是博学而算。何为博学？凡一言一语，前朝宿儒各有见解，那么就要将这些见解尽数查探清楚，何为算？便是要从中择选，要有自己的分辨能力，有才能之人，自然可以从中看出正确的解释，才学不足之辈，或许便会惑于众见，不能抉择，甚至自立险怪新说，诳惑众人，那便是入了歧途。对于治学而言，这博学与算，其实是一样重要的。”
“所以说，治学之难，其实不仅仅在于博学，更在于才能，那么所谓才能，又是从何而来呢？那便是实践实行了，圣贤尝言格物致知，何为格物，所谓物，便是指天下万事，圣贤有言一以贯之，又是何意，便是持之以恒的实践，切莫惑于顿悟之道，竟而荒废了实行。那么各位或许也会问我，各位只是举人，还没有做官，这实践从何而来呢？所谓实践，原本皆是日用之事，人生而有父母，便当以尊亲为念，此为孝，入学读书，便有师友，相与而尽忠恕之道，此为仁，所谓仁孝，并非只是人心中的善念，若是不能使父母尊荣，不能与师友相互友爱，那是算不得仁孝的。”
“实践实行，本于仁孝，若是各位日后有幸为官，入朝为卿贰，直省做督抚，那么世间万事，便俱是实践。如今后学之间，多有言及经世致用之人，经世致用，自然是没有错的，可是读书人要如何经世致用呢？只读几部农田水利、漕运盐政之书，便可以了解现实中稼穑之艰难，漕盐之利弊了吗？其实不是，许多旧日奏疏，所言之事，与今日已是天壤之别，刻舟求剑，岂可得乎？所以若是各位果然有为官治民的那一日，便要勤于钱谷刑名之事，相询直省府县风俗之善恶，广交士人，以知政事之利弊，其善者择而从之，其不善者更革以新制，如此方才是真正的经世致用啊。为官治事，自也要以学问为基础，不知算学，如何观一省之钱粮？如何不被下吏所蒙蔽？不通地理，又如何兴修水利？是以我曾修《畴人传》一部，成《广东通志》一部，只因这天算水地，同样是实事求是之学啊？到了那个时候，学问可以兴政事，政事则有裨益于学问，学行政事，相与而成，方是国家兴盛之根本啊？”
“如今之世，和我入仕之时却又不同了，各位自也清楚，六年之前，英吉利入寇，如今虽已成万年之和议，可防患于未然之道，大家还是应该清楚的。有许多年轻的读书人，在收集西洋地理、兵制、风俗之作，也有人感到困惑，说我堂堂天朝，还需要去学洋人的东西吗？我年纪大了，未来的大清是什么样子，我看不到，也猜不到了，只能凭着已往的经验，为大家指点一二。圣贤昔日亦曾有言，礼失而求之于野，天算之学，自古有之，亦曾中衰，是以西洋之人以西洋算学历法上呈于世祖、圣祖二位先帝，二位先帝清楚西法自有其长处，便即兼采而用之。由此可见，若是西洋之物确有所长，则我等取而用之，并无不妥。或者说，其中关键，并不在于中法西法之辨，而是在于我们能否真正做到实事求是，真正做到博学而算，若是各位后学，能将中法西法尽数兼通，在此基础之上，即便兼采西法，那也是本于中法，又何必再拘执于中西呢？可若是不学无术，对于西法尚不能言其本末，便一概弃而不顾，又或者不求甚解，唯知以西法自炫，那便是荒谬之事了。其中道理，仍然在于这实事求是四个字啊。”
“太傅今日之言，确是至论啊。”奕詝也在一旁向阮元称赞道：“只是我确有一事不明，或许是我冒昧了。太傅方才言及治经之法，当循实事求是之道，可我也听闻，太傅治经，亦多有一家之言。那若是后人以为，太傅所言是实事求是，可具体的治经治事之言，却和他们所见并不相同，又当如何呢？外人多有奸险之辈，若是以此刁难太傅，甚至百年之后，竟而寻章摘句，称太傅并非实事求是之人，这……又当如何呢？”
“哈哈，四阿哥这个问题问得很好啊。其实不光是那些外人，就是我自己，平时也经常反思昔日之言，是否确有思虑不周之处，这样的言语，或许也不算少了。”阮元也不禁笑道：“譬如那日心地动之说，我早年以为其乖谬不可信，之前数年观摩天象，却又觉得其中或许自有道理，那可能是我早年之言错了。但即便如此，我并不认为，这和实事求是有什么矛盾之处。”
“所谓实事求是所求，乃是身外之物，但所求之人，却有才能、心智、见闻之别，所以同样是实事求是，或许不同的士人，得出的结论就会大不相同。可是实事求是这条路，本身并没有错。不能实事求是，凡事自以为是，那这天下的谬误之处，不是只会变得更多吗？所以我治经之时，方有博学而算之语，若是后人学识、依据俱皆足够，看出了前人不足之处，那为什么不指出来呢？我少年时自撰《车制图解》，许郑之言尽览无遗，可我却以为许郑之外，另有天地，便以许郑之言为本，自立了一派新说。在我看来，如此指出前人的不足，并非为了否定前人，相反，人力皆有限，前人行路，皆有尽头，后人只有在前人之上不断推陈出新，才能把前人的路继续走下去啊？在我看来，这才是实事求是真正的模样！”
“所以若是各位后学举子，日后果然能凭借实事求是之道，发现我言语之中确有不妥之处，那各位自可在我的基础之上更进一步，以正确的新知替代我那些不足。因为只有这样，在座的各位年轻人，还有几十年、上百年之后你们的后辈，才会代代相传，将这实事求是之路，一直延续下去。到了那个时候，我在九泉之下，亦自欣慰！”
“学生谨记太傅垂训之言！”一众举子眼见阮元论学，竟然在最后时刻，给了后人反驳自己的权利，心中自然对阮元更加敬佩。阮元之言方毕，举人们便即齐齐站起，一并向阮元回拜。
此后丁未会试，亦是有清一朝难得之响榜，阮元孙女婿许彭寿便是此榜传胪，而这一榜也在未来的数十年间能臣辈出，张之万、沈桂芬、李鸿章、沈葆桢、郭嵩焘、马新贻等一众新科进士，都将在未来的清史之中，留下自己的名字。