“是啊，而且法度定立，也并非一律从严，就能根治时弊。这些言官都是读书人出身，没多少治理州县的实干经验，都不懂啊。”王鼎也向众人说道：“若是法度过于严苛，下吏眼见几乎不能有效实行，最后的结果大多不是风俗整肃，而是……下吏会索性自暴自弃，弃一切法度于不顾啊？所以我虽然不同意弛禁，却也不得不说，以前的老路，只怕是走不通了。”
“伯元，话说回来，这件事我也有过错。”潘世恩也向阮元劝慰道：“如今京中这些言官御史，大多直言敢谏，这我是清楚的。但我也知道，他们大多家境贫寒，生计尚且不给，哪里有多余的心力，去那坊间茶楼之内抨击时弊呢？所以我……我一直都在京城之中，给那些他们常去的茶馆、诗社捐赠家产，供他们有个言事的地方。伯元，你也知道，我……我这个人名利之心素来不强，平日也不像他们那样敢说话，但我总是想着，他们能多说些话，多发现一些不如人意之处，或许朝政也会改善一些呢？我也没想到，他们如今竟然……竟然连你也一并针对起来了。若是有了闲暇，我自会跟他们解释一番，总是不能让他们再这般肆行无忌了。”
“是啊，阮相国，下官在都察院，也亲见阮相国治事风度，相国治才学行，也是我等后学楷模。我和定庵跟那些言官御史关系都还不错，有我们两个人出面，帮他们言明相国心念，我想……既然大家都是读书人，应该都是明事理的啊？”这时发言之人却是此时人称“三直四虎”之中的“三直”之一陈庆镛，他在都察院时便即与阮元相善，也一直敬仰阮元，是以听闻阮元受到非议，也主动前来阮府，和潘王等人商议襄助阮元之事。
“既然如此，我也多谢芝轩，多谢你们几位了。”阮元眼看众人对自己俱皆信任，也愿意帮自己澄清名誉，心中自是感激。只是想到最为关要的清查鸦片之事，这时自己却也没有一个更有效的应对之法。
“阮叔父、阮叔父，不好了！”不想就在这时，一个清脆的声音忽然传入了阮元耳中，随即一个少女匆匆奔上，却是阮祜亡妻钱德容的表妹钱继芬，这时她正寄居阮元家中，一直帮着许延锦照顾谢雪，是以阮元听到钱继芬之语，却也吃了一惊。果然，钱继芬方才奔入客厅之中，便即向阮元哭道：“阮叔父，月庄叔母方才……方才昏过去了，看叔母的样子……云姜姐姐已经去找医生了，阮叔父，您……您也去看看叔母吧！”
“月庄！”阮元听了钱继芬哭诉，大惊之下，竟也站了起来，激动之中，不觉向前走了一步，顿觉右足剧痛，险些站立不稳，还是龚自珍和程恩泽上前相扶，阮元方才站立得定。
“老师，老师切莫激动啊！”汤金钊、程恩泽等人也一并劝道。
“月庄……快，扶我过去！”阮元自也知道谢雪入京之后，病情便一直未见起色，这时突然晕倒，只恐旬日之内便有性命之忧，想到这里，阮元心中，自是酸楚难当，此时所念，也只有谢雪能够平安顺遂了。
这一日许延锦很快请到了几名医生，在医生的施针用药之下，谢雪终于醒了过来，可是这时谢雪已然憔悴至极，几已不能言语，阮元等人也只得轮流照料谢雪，冀求她能够恢复生机。可医生们在看过谢雪病情之后，却也相继告知阮元，谢雪本已年迈，又兼思虑旧人过度，元气早已耗竭，即便用药，亦不过延她旬日生命，此后两月之内，谢雪的人生随时就要走向尽头。阮元听着医生之言，也是一连数日沉浸在悲痛之中，可是人生一世，终有竟时，阮元除了和阮福夫妇一同照看谢雪之外，也没有其他的办法。
五日之后，阮元却又收到了一封书信，原来竟是闲居家中的英和得知阮元已经回归，想着若是阮元偶有闲暇，便可去他府上一叙，若是阮元有意，自己已经将一生诗作编撰完毕，还请阮元为之作序。念着这一日阮福夫妇尚在家中，足以照料谢雪，阮元便也应了英和之邀，前往他家中盘桓半日。只见此时英和也已经须发尽白，再无当年和珅新除之时的锐气，但却与寻常遭遇变故，精神不振之人不同，英和面上所现，更多乃是一种平和。英和见了阮元前来，自也欣慰，便即取了些黑龙江戍居之时所成诗作，希望阮元品评一二。
“卷地风来竟日频，阴寒不似艳阳春。惊沙一任漫天舞，难掩山容面目真。”阮元也看着英和所书诗作道：“英相国之作，真是老来始成啊，以前我和相国年轻的时候，我也曾见过相国诗作，虽是典雅华丽，却未免多了些拘执。如今相国之作，再无官爵身世的执念，尤其是这惊沙一任漫天舞之句，纯出自然，却是我不能及了。”
“伯元，你只称我煦斋就好。”英和也向阮元笑道：“其实我拟写这些诗作之时，便无杂念，只是想着随心所欲，见到什么，想到什么，就写什么。没想到在你这里，评价却要比我年轻时的诗作高些。哈哈，历尽沧桑句便工，古人诚不我欺啊。”
“煦斋，我与人言诗，尝闻作诗有三种境界，少年得意，意气风发之际，所寻不过人间盛世景象，遣词造句，亦自精雕细琢，唯恐失了文韵之美，这是第一重。中年坎坷，饱受挫折之际，往往意兴阑珊，所见所闻，也多是不尽人意之事，直言无忌，写尽天下不公道事，这是第二重。历尽沉浮，宠辱不惊，苍颜皓首之际，繁盛亦是空无，萧瑟亦是空无，无他无我，所见即是所书，所书即是纯粹，此又一重超然人上之界，便是第三重了。哈哈，我一生不慕释老，佛寺听禅，不过一笑置之，那日在龙树寺饮茶，竟听那方丈说起如此作诗之境。我自觉一生恩荣，虽有贬谪之时，却……却没有那种意兴阑珊之感，一生作诗，也不过只是第一重境界。煦斋在我看来，却已经到了第三重，自是我所不能及了。”阮元看着英和诗句，却不由得想起了这年生日之时，前往龙树寺品茶所闻一番论诗之语，便即转述给了英和。
“哈哈，是吗？按那高僧所言，我诗作能进入第三重，也是因为……我罢官遣戍，心如死灰，是以先到了第二重境界，是这样吧？”英和却也不觉叹道：“或许他说的也没错啊，杜工部遭安史之乱，终成诗史之名，苏东坡有黄州儋州之厄，方能成一代大家。可反过来说，若是天可怜见，再给杜工部、东坡先生一次机会，没有安史之乱，没有党争之祸，你觉得他们还会选择现实之中，他们所走过的那条路吗？国家不幸诗家幸，哈哈，若是如此，我倒是希望诗家永远不幸，那样才好啊？”
阮元自然清楚英和北戍之苦，一时心中怅然，却也无言。
“伯元，我听人说，你家中有位妾室如今病了，身体很不好，是吗？我也是今日方才听闻，若是早知道几日，自不会在这个时候请你前来，是我疏忽了，今日向你赔个不是。”英和又向阮元道。
“煦斋，我此来不过半日光景，月庄自无大碍。只是……”阮元伤感之下，却也想到了道光即位之初，英和提议清查陋规之事，想着若是当时果然能够寻出一条可行之法，或许今日境况，要比现实中好得多，便也向英和道：“煦斋，十六年前，你提议清查陋规，彼时我以为多有不便，没能支持你，如今想来，却也有些懊悔。你说若是当日果真能把清查之议坚持下去，或许今日陋规之事，就不会这般难解了啊。”
“伯元，都十六年了，难道我对当年的事，就没有反思过吗？”英和却摇了摇头，也向阮元叹道：“现在回头看过去，当年那些陋规，虽然不能尽除，却也不至于伤及肌理。如今大半陋规，都是我退出枢廷之后出现的，我也知道其中缘故，所以我也清楚，就算当年清查陋规的事能坚持下去，又会变得如何呢？癸未大水，江南十年灾患不断，官吏开支用度不足，自然又要收取陋规，如今的大半陋规，不就是这样生出来的吗？就算我当年把清查之事办成了，化陋规为正项，面对这十几年的水旱之灾，开支一样不够啊？到那个时候，难道还要第三次、第四次耗羡归公不成？或许，一切也不过是殊途同归罢了。所谓官赋三升，民实一斗，可朝廷岁入不仅没有增加，这些年蠲免赋税，免征积欠，还少收了不少，朝廷难过，百姓也难过，难道真的是我才疏学浅，竟寻不出更好的办法了吗？”
“煦斋，我也曾经想到过，若是我还能年轻一次，再做一次各省督抚，我也自当详查账目，一一清点省内各项开支，到时候，应该还是有办法的。只可惜如今确实是老了，直省府县这些繁杂细密之事，几年前就办不动了。或许……也只有把这些未竟之憾，交给下一代去解决了。”阮元也向英和劝慰道，只是二人说到下一代，却也不觉之间多了几分叹息。
能解决此时清王朝危机的“下一代”，究竟在哪里呢？
“伯元，你那日御门听政之时所奏之言，我也有耳闻。”英和对于阮元上言一事，以及此后言官御史对阮元多有误解的现状，看来也有一定了解：“我知道你的心意，如今禁烟之法，要是有用，那鸦片早就在海内被根绝了，还要你出谋划策做什么？不过你或许不知，我与其他旗人不同，我也……也算是半个广州人了。所以广州的事不好办，这一点我还是知道的。”
“是吗？这个我先前倒是没听你说过。”阮元也不觉笑道。
“没错啊，我出生的时候，我阿玛是广东巡抚，我小的时候，在广州去过不少地方呢。”英和也向阮元回忆道：“我家先祖康熙之时便能诗文，圣祖皇帝特赐了汉姓石氏给我先祖，所以小的时候，我都自称石桐来着。那个时候就总听阿玛说，广州的政事不好办，当时的两广总督，不就是李侍尧嘛，那个人从来精明强干，为人也强势得很，阿玛和他说话，他就总是自以为是。但即便如此，李侍尧在广州也不是说一不二之人，广州旗营那边，那几年的广州将军是明亮老将军，大北门直街以西的事，李侍尧又不能过问。此外还有粤海关，虽然监督品级不如总督，可监督是皇上直接任命，办的事和总督也各不相同，但这样一来，难免有些麻烦事，是督抚和粤海关需要一同去办的，那个时候，是最容易相互掣肘的啊？伯元，你做两广总督的时候，都没发现这些吗？哈哈，我想起来了，那个时候听说啊，无论旗营的孟住将军，还是粤海关的达三，跟你都是好朋友呢。”
“是这样啊……”阮元听着英和之言，却隐约间有了一个可以尝试的查办鸦片之法。原来，正是因为自己办事稳妥，和孟住、达三都有着不少联系，垂暮之际，竟渐渐忘记了寻常总督赴任两广会有多少难处。或许自己这一生，不觉之间，已经做到了太多常人难以办成之事。
阮元与英和自也不知，在不远处的湖湘会馆，此时竟还有另一场对于陋规的讨论。
“润芝兄，你是说……第二次耗羡归公？”曾子城和左宗棠听着胡林翼讲论政事，不觉向他问道。
“是啊，这也不是我想出来的办法，其实类似的上奏，我最近发现了不少呢。什么加耗一斗啦，清赍银改制啦，八折收漕啦，说白了，和耗羡归公是一个道理。”胡林翼已经进入翰林院学习，却比尚是举人的曾左二人多看到了不少朝廷奏议：“究其根本，还是世宗朝耗羡归公以后，地方官府开支，百年间与日俱增，官吏入不敷出，便开始加征陋规……说白了，雍正朝的火耗和漕羡，不也是陋规嘛？这些奏议的基本内容，就只有一句话，把一部分陋规用章程定下来，变成正项，此后便不许下吏再收陋规，吏员多一笔津贴，就没有借口再收陋规了，再收，百姓可以随时检举他们，官府严惩他们，也不必再同情。其实这样下来，所谓陋规，可以少收不少呢。耗羡归公数十年，而无加耗之项，就是这个道理啊？”
“润芝，这办法能成吗？”左宗棠却多有疑虑，向胡林翼问道：“若是世宗皇帝之法果然有用，那为什么百年以来，还是会出现这么多陋规，而且愈演愈烈，屡禁不止呢？就算如你所言，真的完成了第二次耗羡归公，那你能保证以后再也没有陋规了吗？还是说，以后还要再搞第三、第四次呢？长此以往，百姓困顿，不还是一样的吗？”
“季高，如今朝廷就是这样想的，对陋规只有严禁，却不用归公之法，可如今百姓的负担，难道还少吗？”胡林翼也向二人叹道：“吏员也要有了薪俸，才能去办事不是？这官、吏、民三者啊，总是要寻一个共存之法，如今吏员常度不足，就只能去搞这些加耗，今日严禁，明日严禁，光靠严禁有用吗？倒不如换个法子，再来一次耗羡归公呢。我知道，这不是最好的办法，可反过来说，这……只怕也是最不坏的法子了吧？”
“这样说来，润芝兄还要努力啊。”曾子城也向胡林翼笑道：“我看润芝兄面相，少说是个封疆大吏的材料。圣人不是也说吗，有治人无治法，若是润芝兄有这个机会，或许能把陋规的问题解决掉呢。”
“哈哈，你们两个也要好好准备后年的考试，咱们都做上官，以后的事才好办啊。”胡林翼一边笑道，一边却也看向了湖湘会馆门外那条小路。那一日，正是彭蕴章在路上出言嘲讽曾子城，才引发了此后一场不小的汉宋之辨，江湖之争。看着彭蕴章曾经走过的地方，胡林翼却也忽然向曾左二人补充了一句：
“总有一天，他们江苏人今日的位置，要留给咱们坐。”
胡林翼这时自也不能预知，所谓“第二次耗羡归公”和自己会有什么关系。