“阮知府，你这做了一年知府，办事之能，已经足以让人看出，你治事之才绝不限于一府之地，那你就应该得到优先拔擢，至于资历，若是凡事都看资历，那不是耽误了你这样真正的人才吗？”说着，琦善竟然也想到了阮元之事，继续向阮常生补充道：“再说了，令尊当年，我听闻也是高宗皇帝超迁提拔，方才为官不及十载，便成了一方巡抚。那令尊资历自然也不足了，可令尊在浙江任上，治军抚民之善政，那是有目共睹啊？所以若是囿于资历，那朝廷定是要错过令尊和你这种真才的。怎么样，阮知府，如今是我做了直隶总督，碰巧来了永平府，才知道你治郡之能足以升迁。若是我不在了，后来总督不知道你为官之事，把你埋没了，那岂不更加糟糕？你再想想其中利弊，如何？”
听着琦善之语，阮常生自然清楚，这样的机会确实不多。
“这……琦侯美意，下官心领了，只是……”阮常生一边犹豫着，一边也看向身旁的刘宝楠，向琦善道：“下官这位妻兄，乃是淮扬首屈一指的名儒，如今到了下官幕中，下官自也想着，让他到府中敬胜书院做个主讲，也好满足本地士子求知之念，若是下官这就要改任了，那这书院……”
“阮知府，这小大之辨，你可要清楚啊？”琦善又向阮常生笑道：“这永平府有书院，难道保定府就没有书院不成？保定莲池书院，那是世宗皇帝钦定设立的，你让他去那边主讲，岂不更加方便啊？阮知府，只要你不再推辞，我这就向皇上上奏，保举你出任清河道一职，至于其他，既然是我推举你去保定，难道我还能不帮你在保定安顿下来吗？”
“这……多谢琦侯赏识，下官感激不尽！”阮常生夫妇和刘宝楠听琦善说到这里，自然清楚琦善乃是真心想要重用阮常生，便即再无疑虑，一同向琦善拜谢过了。
而几个月之后，阮常生也果然升任了清河道。
就在阮常生改任之际，江南的盐务整顿也进入了一个新的阶段。户部尚书、军机大臣王鼎这时也亲自来到江宁，与陶澍一同商议重振淮盐之法。这时，二人已经将新定盐法章程草拟完毕，共是十五条新法，以备日后施行。
“裁减浮费、议减窝价、慎重出纳、裁选商总、积欠宜缓、宜恤灶丁、实给船价、添置岸店……”王鼎看着二人一同拟定出的全新章程，也向陶澍问道：“陶总制，如此十五条，若是能够把盐价降下来，那私盐之弊，自然也就会化之于无形了。除了这些，总制可还有别的想法？”
“若是还不够，可以增加每引之数，一张盐引加二十斤额盐，十六斤耗盐，这一条也可以补进去。”陶澍答道。
“好，那整饬盐商之事，如今你办得怎么样了？”王鼎继续问道。
“如今八家盐商，积欠甚重，不能整顿者，已有三家被我下令查抄。剩下五家，至少能够上缴部分欠款，我看也还可以经营，就暂时既往不咎，让他们继续办理盐务了。”只是陶澍说到积欠不能尽数查清，却还是有所遗憾。
“这就够了，陶总制，你也该清楚了，盐商之所以多有积欠，他们自然有自己经营的问题，可更多的，却是他们每隔几年，便要向朝廷捐输助饷，说白了，是朝廷欠他们的啊？”王鼎也向陶澍指点道：“所以在我看来，要想根治淮盐之弊，其实严查总商，也不是治本之法，毕竟旧的总商没了，你还得补任新的总商不是？我倒是想着，这更难，也是更关键的地方，在于……”
“纲盐行商之法，急需改制！”陶澍当即冲口而出道，可是这句话方才说得出来，陶澍却又叹了口气，似乎其中还有一处关要之地，自己无力解决。
“陶总制，你这个想法很不错啊？既然如此，总制又何必叹气呢？”王鼎不禁问道。
“改制之事，事关重大，我一人之力，显然不够啊？”陶澍沉思片刻，终于向王鼎言道：“其实之前半年，我们办事顺遂，也不仅仅是我勤于用事，也在于我有一个好帮手，之前的江宁布政使林则徐林藩台，一样是实心任事，办事颇有成效之人。只可惜如今他已经调任了东河总督，要是他还能继续做布政使，我们二人齐心合力，或许能把这件事办成。如今我在盐商那里也得罪了不少人，可能以后有的事，我也不适合出面了，那总要另有个人替我去办啊？”
“既然如此，东河总督啊……”王鼎想着这时官职调度之事，忽然向陶澍言道：“若是那林总河果真有实干之才，不如我再详加查访，之后将他实绩上奏皇上，这样，皇上多半可以改任他做江苏巡抚，你看如何？”
“若如此，我也多谢王大人了！”陶澍听闻自己依然可以与林则徐共事，一同办理江苏盐务，自也是不胜欣喜。
在王鼎与陶澍议定章程之后，随着新行盐法的推广，两淮的私盐问题，果然在两年之内，便即大有起色。
眼看道光十一年已经进入尾声，道光也终于从各种御史弹劾奏疏之中，发现了李鸿宾的种种劣迹。
“你们看看吧，十三行前两年补任的行商容阿华，这才当了两年行商，竟有欠款数万，畏罪潜逃之事。而且广东那边也来了新的折子，说这容阿华之所以当上行商，是因为他本是英吉利商人雇用的小厮，洋人为了在十三行获利，将他伪作富有身家之人，行贿了李鸿宾之后，李鸿宾就给了他行商之位，这般下贱之辈，竟然也能做得行商，简直是我大清的耻辱！”道光看着奏折，也是越看越怒，当即向几名军机大臣斥道：“李鸿宾，这是我大清的封疆大吏啊，现在呢，在洋人那里，他就是个笑话，把脸都丢到洋人那边了！更有甚者，这些奏疏还说，李鸿宾所谓巡洋船只，大多同那些私贩鸦片之人合谋走私，所谓严防鸦片入口章程，不过一纸空文。更有甚者，绿营之中，如今已经有不少官兵，开始吸食鸦片了！这么无耻的两广总督，再让他留任广州，那还有天理吗？现在你们就去拟旨，将李鸿宾协办大学士、两广总督、所赐花翎一并褫夺，等着禧恩到了广州，审讯过他之后，便即议罪！”
“皇上，如今这些弹劾之语，只是御史之言，李鸿宾尚未受审，现在就褫夺他一切官职恩赐，会不会太早了些啊？”曹振镛看着几份弹劾奏章，却谨慎了起来，向道光请示道。
“不，已经够了。且不说这些弹劾内容是否属实，就他征讨赵金龙，却在连州大败而归这一件事，他就不配再做这个两广总督！”道光想到连州之役已成僵局，更是气愤异常，道：“无论如何，这些指控就在这里，他战败之事也是不容置疑，那就先罢了他一切官职，让他暂留广州等待审讯，之后你等再按禧恩上奏，为他严加定罪！两广总督之位，就让湖广总督卢坤接任吧。”
而说到这里，道光也突然回想起了更多旧事。
“朕明白了，当年朕之所以重用他李鸿宾，就是因为张格尔作乱之际，李鸿宾向朕上言，说愿意从两广藩库出三十万两现银助军，后来河工缺钱，又是他主动议捐。朕以为是他督粤有方，府库充实，可当时他刚刚接任两广总督，怎么可能在那么短的时间里，让藩库多出那么多现银？那只有一种可能，就是李鸿宾来广州之前，广州的藩库就是充实之状！那自然是……先前两广总督阮元之功了。这次阮元也算尽心，主动向朕举荐了曾胜带兵，听说曾胜在前线，也确是打了几个胜仗，可见阮元治边用人，才是真正的实心任事啊？朕如今想着，阮元资历、勋绩亦皆足够，李鸿宾的协办大学士，他是没资格再当下去了，那就让阮元补任协办大学士，你等意下如何？”
“皇上圣明。”至少这一次道光的判断，尚属符合事实，四名军机大臣自然也没有异议。
很快，广州方面对李鸿宾的审讯便即结束，因李鸿宾家产不足论死之数，道光最后还是对他从轻发落，将李鸿宾遣戍乌鲁木齐。三年之后，李鸿宾方才被释还，道光也仅以编修之职令其归家，再未使之就任实职。
而道光十二年，六十九岁的阮元终于加封协办大学士，成为新一任宰相。自此，阮元便有了一个全新的名号：仪征相国。
只是，阮元拜任协办大学士之事，杨吉却没有能够亲眼见到。
这一日，已经重病数月的杨吉，却突然精神了许多，并且告诉阮元，自己想要到新修成的碧鸡台看一看。阮元自也清楚杨吉之状，多半便是回光返照，心中虽是难过，可这或许也是杨吉最后的心愿，便即答应了他，将他带到了西院新修好的碧鸡台之上。
这一日昆明的天空，却是异常绚丽，天幕之上，彩云缭绕，竟是分了五色，各种颜色的云朵在日光照耀之下，华彩夺目。杨吉见了，心中也自是欢喜，不觉向阮元笑道：“伯元，你看，今日这天空真美啊？我活了这一辈子，都没见过这样好看的彩云，能临终之际得见这般美景，值了，我觉得这辈子都值了。”
“杨吉，你说什么呢？你可要好好活下去啊？你怎么能够……能够轻言生死呢？”阮元虽然知道杨吉之言乃是事实，可是面对这样残酷的现实，自己却迟迟不愿相信。
“伯元，我这辈子过得还不错，你看我活到了今年，就算是七十五了，你说恩公和小恩公，也都没活到这般年纪，尤其是彩妹妹当年，那才多大啊？说实话，那时候我第一次知道，一个陪着你我生活了那许多年的家人走了，是多伤心的事情，我……我也想到过死是什么样子。所以你看，这一转眼我多活了四十年，我觉得够了啊？只可惜，马上就是你的六十九岁生日，这个生日，要连累你难过了。”杨吉也不觉露出一丝浅笑，向阮元道：“你说我第一次见你的时候，咱们才多大啊？那时候我刚从寨子里走出来，你呢，你连秀才都不是，那时候咱们哪里想到过，竟然你成了督抚，走过了半个中原，我也陪着你做了……做了这么多事呢？”
“哈哈，是啊，你当时说我没出息，那我能听你的话吗？从那天起，我就暗自立志，一定要做个有出息的人给你看看。这样说来，我能督抚九省，快三十年了，这还是你的功劳呢。”阮元清楚劝慰杨吉亦是无用，索性不再想生死之事，只与他开起了玩笑。
“伯元，我早就知道，其实你和我，是一样的人。”杨吉也不觉笑道：“只是你读书读得多，学会了遮掩，但你能遮住你的话，你遮不住你的心啊？你说，哪次我说的话，不是你想说，可你总是瞻前顾后，就是不肯说的？这样说来啊，要不是我在你身边，你定会凡事藏着掖着，伤了五脏六腑……嘿嘿，你要少多少年寿数啊？”
“或许是这样吧。”阮元也笑了出来，道：“你说我这一辈子，认识的朋友、学生，一点都不少了，可他们要么是读书治学之人，要么也是官场同僚，你读书不多，更说不上做官，却还是在我心里有了个朋友的位置，那这是因为什么呢？可能还是你看得清楚啊。”
“只是可惜，我还是没能看到你做宰相。”杨吉一边笑着，一边却也多了些感慨，道：“还有啊，咱们做了这么多事，可如今看看广州的模样，那些个酒囊饭袋，把咱们做过的事全都坏了，就这一件事，我……我不甘心啊？”
“杨吉，天数如此，我……我又能怎么样呢？”阮元也自是叹息不已，道：“这天下，总是……想重归盛世，又怎么是一两个人尽心尽力，就能办成的呢？咱们在京城的时候，那时候我还没考中进士，我说若是我做了官，就算不能让官场多一个好人，总也能少一个恶人。如今回想起来，就凭我们九省治事，栽培后学，这天下，总也应该少了不少恶人了。只是……还不够，不够啊？”
“罢了，年轻的时候，靠着一腔热血，总是想着有什么不满意的地方，就一定要去改过来。如今年纪大了，改不动了，回头想想，还真的做成了不少事情，却也够了。你说我这一辈子啊……钱塘江里撑过船，海盗船上当卧底，帮你招降张阿治，运河两岸救过灾，广州城里除鸦片，芒市寨平了叛乱。嘿嘿，我刚刚走出寨子的时候，哪里想过我这一生，还能做这么多事，走过这么多地方呢？说实话，我真的要谢谢你，没有你做督抚，哪有我做了这么多还……还真能帮上不少百姓的好事呢？”
阮元听着他声音渐渐微弱，心中酸涩难言，也只好将他轻轻抱在怀里，让他看着最后的五色彩云。
“伯元，我还想求你最后一件事。”杨吉沉吟半晌，忽然笑道：“我跟我那个寨子，渊源不深，我死以后，就不想回去葬在山里了。到那个时候，你只将我身体火化了，洒在金沙江里面，那江水一直可以流到大海，大海……又能到你说的整个……整个地球。哈哈，现在我倒是希望人死了之后，还有那什么灵魂，这样我的灵魂，还可以看到全天下，看到我生前看不到的许多事呢。你说，这样好不好啊？”
“嗯……好，我答应你。”阮元的声音也渐渐哽咽了。
“伯元，这辈子我能认识你，我……我很高兴。以后的日子，你可要好好照顾自己，若是有来世，我……我再找你做朋友……”杨吉喃喃念着，终是渐无气力，缓缓闭上了眼睛。阮元难过之下，也只得一直抱着他的身躯，久久不愿放手，直到他眼前的身体渐渐软倒，再也动弹不得。
“杨吉，今日的五色彩云，也是我一生所见最美的样子，你这辈子，圆满了……”阮元的眼泪，这时也再止歇不住，一点点落在了地上，直到泪水渐渐干涸，直到祥云终归消散。
“再见了，我最好的……朋友……”
杨吉去世之后半月，阮元方才正式在督院接到圣旨，就任协办大学士之职。
然而，升任宰辅的谕旨，却也并未带给阮家一点欢乐。就在谕旨到达昆明之前数日，唐庆云再次病发，不过几日光景，便已生命垂危。阮元也再次延请医师前来诊治，可几名医师却都告知阮元，唐庆云早已心力衰弱，如今发病，气血耗竭，再也无药可医，只劝慰阮元对她多加陪伴，帮助唐庆云平安地度过最后的人生。
“古霞，古霞！夫子我……我做了大学士了！”这日阮元在前堂正式拜任了协办大学士，便即卸下官服，在袁三的搀扶下一路回到四知楼。看着唐庆云面色苍白，双目中的神色渐渐黯淡，阮元也主动走上前去，一边哭着，一边向唐庆云柔声笑道：“从今日起，夫子我就是宰相了，古霞，你……你也是相府的唐安人了啊？”
“是吗，夫子……你真好，我……我很喜欢……”唐庆云看着阮元神色，自也勉力坐了起来，谁知她身体虚弱至极，只起身这一下子，便耗去了大半力气。无奈之下，也只得倚在床边，向阮元对视而笑。