木叶64年，1月。
寒冬凛冽的季节，万物蛰伏，距离那场奠定忍界新格局的第四次忍界大战，已经过去了两年之久。
或许那场战争消耗了各个大国太多的力量，在这两年的时间里，各大国都似乎进入了一个相对和平的发展期。虽然有听说鬼之国与土之国的交界处，两国的忍者还是会时不时的爆发冲突，但也只是小规模的战斗，并不值得拿到台面上来讲。
表面上，忍界风平浪静，每一次大战都会迎来数年乃至十数年的和平，这仿佛成为了忍界的传统似的。然而所有人都知道，这不过是暴风雨来临之前的征兆。
大国之间的摩擦是减少了，但是大国对于小国的幕后控制，却成为了各国交战的舞台。
以夺取第四次忍界大战胜利果实这件事为契机，鬼之国对于小国的渗透程度更加迅勐，忍界大陆的西部小国，基本都以鬼之国为首，逐渐形成了联盟国的趋势。
国内原有的贵族阶层，遭到了武力上的镇压，能够发出的声音越来越小。长此以往下去，这些小国成为鬼之国的囊中之物，不过是迟早之事。这一点，明眼人都能够看出来。
随着鬼之国‘侵吞’的土地和人口越来越大，大陆西部的两个大国风之国与土之国，对此也只能睁一只眼闭一只眼，即使鬼之国的种种作为，使得大国忍者村的任务委托数量急剧减少，风土二国也只是抱着得过且过的姿态，避免了和鬼之国正面冲突。
毕竟鬼之国军方部队和警备部队入驻这些小国的第一时间，就是拿这个国家的黑色产业，以及潜藏国境内的盗匪势力开刀，以雷霆般的血腥手段镇压下来。
接受了鬼之国的统治，就意味着该国可以享受到鬼之国警备部队的时刻庇护，完全不需要忍者村这样的存在，为他们解决问题。如果不是风土两国的大名提供了更加充足的资金支持，可能忍者村的正常运转，都会出现问题吧。
……
鹿久站在火影办公室里。
即使相隔两年，这里的工作环境还是和过去一样，办公桌上是堆积如山，永远处理不完的文件，还有一位正忙碌个不停的五代火影纲手。
这已经是火影办公室里面的常态。
虽然作为火影的纲手，是可以把处理文件的工作，分派给其余的高层一同完成。毕竟这么多的文件，如果真的要一个人来处理，一天起码要在火影办公室待上十几个小时，偶尔还要通宵工作。
但是其余的高层纲手信不过，尤其是作为顾问的二人，是纲手十分警惕的存在。如果把火影的权力分割给二位顾问，说不定对方反手就会背刺自己一下。
老师猿飞日斩的错误经历纲手可是历历在目。
因此，纲手只会把少量的任务，分派给鹿久这位值得信任的上忍班长，偶尔也会分出一些文件，让跻身高层长老的日向日足，代为处理一下。不过大多数时候，都是纲手一个人在处理。
实在忙碌到不行，就会使用影分身之术应急一下。
站在办公桌的前面，鹿久不发一言，即使有重要的事情汇报，他也会安静等待纲手工作完毕才会进行说明。
就这样持续了十几分钟，纲手暂时脱离了工作的苦海，将视线转移到鹿久身上。
即使过去了两年，已经是中年人的鹿久，身上也没有什么太大的变化，顶多是下巴的胡子又长了一点吧，还有少许提升了一点干劲。
奈良一族的忍者，除了家传的秘术，还有两个显着特征。
一个是懒，做什么都没干劲。
一个是聪明，这一族的人，智商普遍很高。
这一族的忍者，能至始至终都担任着木叶上忍班长的职位，也并非是浪得虚名。
至少从工作的态度上，即便是纲手，也很少能从鹿久的身上，挑出什么毛病。
“辛苦了，火影大人。”
“这不是每天必经的工作吗？放心吧，从体魄上来说，我和年轻人一样，这点工作量还难不倒我。”
纲手伸了个懒腰，长长的出了一口气。
对于鹿久的一些担忧，纲手不以为然。
她是忍界顶级的医疗忍者，自然懂得如何保养自己的身体，虽说到了她这个年龄，身体素质基本上已经达到了极限，不可能再有什么增长，但依靠自身的医疗忍术，即便到了六十岁，下滑的实力也几乎可以忽略不计。
毕竟她年轻时候留在身体里的暗伤，早已通过平时的保养和持续呵护中，慢慢拔除了。就以体质而言，比起现在大多数的年轻忍者都要健朗。
看上去很多的工作量，对她来说，并不会对身体造成什么负荷，只要多注意一下劳逸结合即可。
“说起来，你这个时候来找我有什么事吗？”
纲手转而问道。
“有两件事。”
鹿久说道。
纲手没有开口，喝了口茶，安静聆听。
“第一件事，就是上一批暗中培养出来的暗部，已经达到了合格标准，可以试着培养新一批的暗部了。”
因两年前他为纲手出谋划策，提供了这个点子，如今纲手麾下的暗部，分为了明暗两部分。
明面上的暗部，由正副部长统帅，麾下共有六名分队长，二十四名班长，七十二名组员。这些人实力最低也是中忍。六名分队长都是上忍中的精英，二十四名班长，过半也都是上忍或是特别上忍。这些忍者汇聚在纲手麾下，已经是一股十分强大的力量。
对比三代火影执政时期，如今暗部的规模和实力，都有了显着的提升。
而这也是纲手当上火影之位后，从顾问和忍族那里，理所当然取得的条件。
除此之外，还有两年前暗中培养的暗部。
这些暗部并不计入暗部原本的统计名单，而是记录在另一份名单上，只有纲手和鹿久有资格观看。
这支位于更深处的暗部，如今一共培养出两百七十多人。因为在忍者等级上，没有强制规定，即便是下忍也可以并入进来，所以人数较多。
其中大半以中忍为主，个别才能突出的下忍，也被吸收进来，最后便是数名上忍，作为这支暗部的带队人选。
这支暗部的力量，在实力上明显不如明面上的暗部。明面上的暗部，光是汇聚起来的上忍，便有二十人，更不要说，聚集起来的中忍，都是同级之中的优秀忍者。不过，这支暗部最大的作用，是壮大纲手的直系力量，另外在明面暗部出现问题时，可以迅速替代上位，时刻让暗部机构进行良性的循环。而不是一遭遇打击，就立马陷入停转状态。
由于经历了卡卡西和浅美真澄等人的叛逃事件，对于招收进暗部的忍者，纲手和鹿久是慎之又慎。
凡是存在一点瑕疵，或者履历上存在‘空缺’的忍者，都不会进行录取。甚至会对他们的家人，亲戚，朋友进行三百六十度无死角的调查，确定各方面都没有问题后，才会进行录取。
这也是纲手为了保护木叶，而严格采取的手段。
“哦，他们已经完成训练了吗？”
“是的，因为无需为生活发愁，也不必为冗长没有意义的任务奔波劳碌，他们唯一的任务，就是训练，然后变强。偶尔通过这边的任务渠道，进行实战。加上火影大人您又对他们开放了诸多忍术和秘术，因此加入进来的忍者，成长速度都十分之快……”
鹿久给予了肯定的语气。
脸上也不禁多出了一丝笑容。
这些录取进来的忍者，本就有了良好的底子，加上纲手不遗余力提供各种忍术和秘术，还有各类资源，不必为生活发愁，他们除了修炼便是实战，如果这样都不能够快速增长，那么也太说不过去了。
可以说，这个计划的效果，比预期还要好上许多。
但是纲手却是露出一丝愁容。
“是这样没错，但是我们只能小规模的这样做，而鬼之国军方却是全面施行这样的政策……无论是可以提供的忍术和秘术资源，亦或是资金和时间，木叶都没办法与之比较。”
“步子要一步步的慢慢来。鬼之国也是完成了原始积累后，才开始变强。”
“这一点我当然知道。那边的资金还充足吗？下一批可以录取多少人？”
纲手摇了摇头，问起了这个问题。
“有了火影大人在暗中资助，资金上还能继续周转，至于下一批的录取人数，从报告上看，无问题人员一共有一百六十一人，但我建议择优录取其中的三十人即可。”
虽然很想将这么多人一下子全部吸收掉，但是场地和教员的问题，处理起来会十分麻烦。
将新人吸收进来，可不是给他们忍术和秘术，就直接自己研究。
如果真是这样，只是闭门造车，根本走不长。
因此，精通教育的上忍资源，才是真正的关键。每一位上忍负责数名新人，以小班的形式进行精英培训，才能把投入进去的资源，迅速成为忍者们自身的实力。
“三十人吗？加上之前培训好的人员，差不多三百人……看来距离五百人的目标，还有一段距离。”
这个转化速度已然不慢，何况，这些都是可以信任的直系部下，因此，纲手也无法从中挑刺出来。
“目前来说，暗部已经壮大了不止一圈，可以为火影大人排忧解难不少问题了。就是顾问和忍族那边可能会注意到了这边的动静……”
鹿久沉思起来。
一开始还好，但随着人员的增加，场地征用越来越多，绝对无法瞒过一些人的眼睛。
“不是可能，而是他们已经发现了。就在昨天，那两个老东西，还有以猿飞一族为首的几个忍族代表，来找我商谈这件事了。”
纲手冷冷一笑。
鹿久一惊。
“不用担心，毕竟我现在还是火影，他们也只是抗议一下罢了。我完成不了的事情，就让下一代去完成。反正那两个老东西，估计在顾问的位置上，也待不长了吧。”
已经是明目张胆诅咒两个顾问快点退休。
“虽说如此，但如果失去两位顾问在中间润滑，情况说不定会更加糟糕。”
鹿久想到了这个问题。
顾问的存在，原本是为了润滑根部与火影的关系。
但如今根部退出了正面舞台，无法再染指火影之位。
那么，顾问的存在，便是为了润滑火影与忍族的关系。要是少了顾问这样的润滑剂，事情就可能向坏的方向发展。毕竟现在还有诸多权力，没有收拢在火影手中。
“就算没有他们在中间润滑，情况也差不多。至于日向一族那边……”
纲手头疼的按了按眉头。
虽说是她的一票决定权，将日向日足推上了高层的舞台。
这也算是破天荒的一次决定。
因为像日向一族这样的豪门，登上这样的高位，会进一步壮大族群的力量，使得他们和寻常忍族的差距，拉开的越来越大。
可是日向日足是如何反馈的吗？
每次会议上，他只有两句话——
顾问说的都对。
火影大人说的都对。
这不仅让纲手无奈，估计顾问那边，也对此感到哭笑不得。
在不得罪人这方面，即便是曾经作为根部和火影之间墙头草的顾问们，也不得不甘拜下风。
尽管这已经属于是日向一族的传统做法了。
但纲手还是希望日向日足这位新晋的高层，能有一番更大的作为，而不是像条死鱼一样，即使放在油锅里油炸，估计也不会动弹一下。
“算了，不说这些头疼的事情了。第二件事是什么？”
纲手把话题转移，不去想日向一族的那些糟心事情。
“是鬼之国发送过来的邀请函。”
鹿久从手里的文件中，取出一封精致的信件，上面贴着紫苑花样式的烫金。
“邀请函？就算是想要再举办一次联合中忍考试，这个时间也太早一点了吧。”
纲手这么说道。
现在新年刚过，不说各国的高层，就连忍者们也开始休假，与家人团圆。
也只有她这个火影，才会在这种时候，忙碌着干不完的工作。
顺便拉上鹿久这位上忍班长一起。
“不是中忍考试，而是邀请我们木叶，还有火之国参加鬼之国巫女十六岁的成人礼。”
“鬼之国巫女？”
纲手神色恍忽了一下。
鹿久点了点头，以莫名的语气感慨起来：
“说起来，鬼之国好像是神权国家。”
“……”
纲手苦笑。
经过鹿久这么一提，这才突然想起有这么一回事。
一直以来，因为鬼之国给人以强大军事力的突出印象，让人忽略了它本质是个神权国家的事实。
“巫女的成人礼吗？也就是说，要派遣使者过去……”
纲手冷静了下来。
虽然与鬼之国的关系不好，但外交上的事情本就是如此。
在敌对期间，她上任五代火影之位时，鬼之国也同样派遣了使者，备上一份厚礼，以示祝贺。
至少要在礼节上，要做到让人无可挑剔，显示一下大国的器量，而不是抓着一些事情斤斤计较。
“鹿久，那到时麻烦你过去一趟了。”
鬼之国的主脉巫女只有一位，便是现任巫女紫苑。
换做是火之国，对方的地位，等同于大名。
一国之君的成人礼，理当派遣足够分量的人物参加。
本来自来也也是一个很好的选择……可是一想到自来也和鬼之国之间的关系，纲手觉得派他过去很可能会出事，让更加稳重的鹿久过去，反而是最佳选择。
“我明白了。”
鹿久没有拒绝，大概也能猜测到，纲手会把这件事交给自己来处理。
除了火影、顾问这些不能擅自走动的高层，有资格的，和鬼之国矛盾太大。没有矛盾的，身份上又差了一点，显得不够重视。
而地位上符合，又不会和鬼之国造成冲突的忍者，木叶之中，也只有他这位上忍班长了。
“麻烦了。”纲手点了点头，随即又想到了什么：“对了，这件事不要让鸣人那个臭小子知道，要是让他知道了，估计会吵着闹着跑去鬼之国……”
◎
“紫苑殿下，请不要这样做，您这样的做法，会让我们为难。”
神社的一处偏殿之中，对比过去，似乎因为有过多次的修整和改装，显得更加宽敞明亮。
木制的地板，被擦拭的光滑明丽，似是能从上面，看到人的倒影。
虽然一些地方，能够看出有现代化的装饰，但大多地方，都还是保留着古有的风格。
此时，位于偏殿中的巫女，正在教学主脉巫女紫苑，关于成人礼上的一些注意事项。
比如最基础的走姿，肯定也会有严格的规范。
本来这些事情，应该是从小就该打好的基础，而不是等到这个时候才进行学习。
但是和上一代的主脉巫女不同，紫苑的性格太过任性，加上那位军务大臣的宠爱，平时教学紫苑礼仪规范的巫女，也只有睁一只眼闭一只眼。
可是这次的情况不同，是巫女一生仅有一次的成人礼，绝对不能够放松警惕。
举办完成人礼，就意味着紫苑已经成年，是鬼之国名副其实的君主，不再是有名无实的吉祥物。
理论上，只要过完了成人礼，就可以把持鬼之国各种政令。
但是另一方面，过分沾染人间的气息，会让巫女的力量变得不净。
支脉的巫女倒是无所谓，但身为主脉的巫女，必须保持巫女之力的纯净，来镇压最强大的魔物——魍魉。一旦主脉巫女的力量不再纯净，是真的会出现问题。
所以，鬼之国主脉巫女的成人礼，象征意义大于实际。
即使拥有了掌权的能力，却也不会过度干涉人间之事。
以鸟居为分界，里侧的世界归于巫女统治，外侧的世界，则由鬼之国的军方与政府进行管辖，必要时向主脉的巫女上报即可。
“你们不要拦着我！成人礼这种东西，到时候就让它见鬼好了！”
紫苑奋力的向着偏殿的大门伸出手，一副想要恢复自由的样子。
在她的身上，几名巫女像是挂件一件，不停阻挠她前进，让她留下来，学习一下成人礼上，必备的各种礼仪规范。
毕竟距离举办成人礼的日子已经不远，本来时间上就不充裕，如果再任由这位殿下胡来，到时肯定会惹各国的使者发笑，认为鬼之国的巫女，只是个无理取闹的小孩子。
虽然也的确是个孩子没错，如果不是的确从紫苑身上感受到了庞大的纯净力量，身为支脉巫女的她们，甚至真的会怀疑上一任弥勒巫女，是不是抱错了胎儿。
这种跳脱任性的个性，完全不像前几代的主脉巫女那样安分守己。
任性，刁蛮，贪玩，好吃，进行巫女的修行时三心二意，不是打瞌睡，就是想吃零食，总是想着跑到‘人间’。
口中还大喊什么‘不经历人间繁华，怎么能真正超脱人间’这样的大话……
最后还不是给自己的贪玩好吃找了一个借口？只不过这个借口，只是听上去好听。
“我们是不会放你离开这里的，紫苑殿下！今天说什么都要让你留下来，学习一下淑女该有的礼仪！”
“不要！再在这种鸟不拉屎的地方，我会无聊死掉的！”
可惜，一个人的力量始终有限，加上这些巫女的意志力极为坚定，说什么都不放手。
最终，独自一人的紫苑还是败下了阵，老老实实被巫女们按在了偏殿之中，强制接受礼仪学习。
……
大约过去了两个小时，一名年纪较大的巫女走进了学习礼仪的偏殿之中。
来到帘幕的前面停下脚步，里面是用来给紫苑休息的地方。
“下午的学习辛苦了，紫苑殿下。老身知道殿下不太喜欢这种冗长枯燥的礼仪学习，但接下来是殿下接受成人礼的重要日子，到时绝不能在各国的使者面前失礼。嗯，等到成人礼过去，殿下就可以恢复自由了。”
里面没有传来任何声音。
床榻上，也只能看到一道侧躺下来的少女身影。
年老的巫女叹息了一声，知道紫苑正在和自己怄气，不想要理睬这些繁琐麻烦的礼节吧。
不过考虑到这一届的主脉巫女略有不同，而且鬼之国也进行了巨大的变化，对于紫苑一些不符合巫女的行为，她也就睁一只眼闭一只眼。
“既然殿下已经休息，那么，只要殿下能答应老身，这几日安分守己的在这里学习，老身就不做打扰了。”
然而，这一次帘幕后面的床榻上，那名少女依旧没有传来任何声音。
“殿下？”
年老的巫女迟疑了一下，试着叫唤一声。
终于意识到了不对，年老的巫女以不像是一个老年人的敏捷动作，迅速上前掀开帘子，看到了侧躺在床榻上的少女。
少女穿着巫女服，但整个人身上没有丝毫人气，像是一具玩偶摆放在这里。
年老巫女神情微变，单手结印。
“解！”
床榻上的巫女立马化作一阵黑烟，消失在空气中。
原本侧躺着少女的床榻上，只残留下一只巴掌大小，系着红绳的稻草人，似乎在对她发出无声的嘲笑。
年老巫女的脸色顿时黑了下来。
◎
“去鬼之国？”
傍晚从外面回来的鹿丸，回到家里的第一时间，就被父亲鹿久告知了这件事。
已经十六岁的鹿丸，不仅是个头长高，身体也较之以前壮硕了一点，只不过在衣服的包裹下，完全看不出来。但那种较之同龄人成熟稳重的气质，是无法作伪的。
这两年来，他虽然时常抱怨任务上的忙碌，修炼上的辛苦，教学鸣人更是每周必定头疼的事情……但最终还是咬着牙坚持了下来。
用简单的一句话说，他自认为自己现在的实力，可以轻松打败三年前追逐左助时期的自己。
以这种可观的成果来说，也算是硕果累累了吧。
尽管为此付出的精力和时间，让他经常累得要命。
距离悠闲的日子，也是一去不复返。
不过，这才刚刚回来，就要被勒令前往鬼之国，这对他的压榨，是不是太密集了一些？
他对于忍者的工作的确不再排斥，但也不能这么压榨他的身体吧？
察觉到鹿丸幽怨无比的目光，鹿久也知道鹿丸可能会错了意，便说道：“放心，虽说是任务，但我也会跟着一起去。而且也不是什么麻烦的外交工作，应该说，是公费出去旅游才对。”
“这种好事老爸你会来找我吗？”
鹿丸用怀疑的目光看向鹿久。
“你能对身为父亲的我，再多一点信心吗？”
鹿久吐槽了起来。
“那么，具体的事情是……”
“鬼之国的巫女准备在一个星期后举办成人礼，届时会邀请各国去参加，木叶也在邀请的行列之中。火影大人将这件事交给我来办理，由我来选择参加鬼之国巫女举办成人礼的使者人员。”
鹿久的回答，让鹿丸安下心来。
既然如此，那的确不是什么麻烦事，除了长途跋涉这一点不好，用公费旅游这样的评价一点也不为过。
他就怕要去鬼之国进行什么麻烦至极的外交，那样不仅身体类，脑袋也会跟着一起受累。
他只是一个十六岁的孩子而已，可承受不住国与国之间碰撞产生的压力，那太过沉重了。
“那你决定的人员……”
“一共十几人，你是其中一人，其余人我也正在考虑。出发时间是后天一早，在路上会和大名府的使者一同赶路，提前几天抵达鬼之国。”
“这样啊，那我没问题了，正好最近我也想放松一下。对了，井野和丁次也可以带上吧。”
“只要你征得他们的同意，我这边没有问题。至于鸣人那边，应该不用我说你也知道该怎么做。”
“当然，他要是知道了，还不得翻天……”
鹿丸挠了挠头，点了点头，算是答应了下来。
虽然瞒着朋友这种行为不好，但因为小樱的事情，他无法判断鸣人在得知这件事后，会做出什么样的反应。
因此，只好暂时隐瞒这件事，等到风头过去，再向鸣人好好说明一下。
接触过去的‘同伴’这件事，还是让他来比较好。