池之国，港口都市。
这里是池之国的政治与文化的中心，以大名家为首的池之国贵族集团居住地所在。
由于是国都，且是港口城市，来往的商旅给这里注入了大量的商业活力，因此，不仅仅是在池之国，即便是周围的小国群体中，说是最为繁荣的城市也一点都不为过。
温泉旅店中，天藏带着鸣人三人路过这座港口都市，打算在旅馆中居住一晚，顺便在晚上泡一泡池之国远近闻名的温泉，第二天一早再从这里出发，返回木叶。
一连数日都在外面餐风露宿，尽管忍者的意志力强大，但难免也会觉得这样的日子有些枯燥，需要及时享乐一下，给自己的生活增加一些调味品。
“说起来，大和队长，这个国家到底是怎么回事啊，明明之前路过这里的时候，还不是这样。”
在一间靠近院子的休息室中，一行人将行礼放好之后，在这里汇聚。
鸣人率先开口，问出心中的疑惑。
显然他对于之前在野外森林中，遇到的战斗仍在耿耿于怀。
看到那么多的人死在自己面前，没有死去的人，发出凄惨哀嚎的叫声，让人感到揪心，使得鸣人心中有股说不出的烦闷。
小樱的表情也有些阴郁，作为医疗忍者，她的恻隐之心并不输于鸣人，那些武士应该是隶属于池之国大名家的，是保护这个国家的武装集团，就如同木叶对于火之国的意义一样。
而现在却一个个在自己面前死去，没有死去的武士，也被抓走，不知道带到了哪里，心中无比失落。
对于鸣人的询问，天藏如同之前在森林里一样，摇了摇头道：“不，我并不知道其中的内情，那些袭击池之国大名府武士的士兵，也不知道是什么情况。”
接着，他扫视了鸣人和小樱一眼，继续说道：“不过，这些事情，不是我们该管的。作为木叶的忍者，我们如果冒然介入他国的战斗中，会给村子带来极大的负面影响。”
现在不是忍界大战期间，村子对于外出执行任务的忍者，都有十分严格的约束，不能够像战争时期那样，可以便宜行事。
虽然也有那种，无论是在战争时期，还是和平时期，都行事霸道的忍者村，比如说云隐，但对比之下，木叶相对还算是一个比较守规矩的忍村。
如果因为这种事情而损害了木叶村的声誉，第七班一定会惹火上身，之后麻烦不断。
“可是……”
“鸣人，我们是忍者，并不是慈善家。拿人钱财，与人消灾是我们的本分，任务以外的事情，不要去多管闲事。尤其是之前的那场战斗，似乎还牵扯到了池之国高层权力的变动，随便介入进去，就更加麻烦了。”
天藏严肃的对鸣人说道。
心善并不是忍者的缺陷，相反，这是十分优秀的品格，但是忍者必须要明白什么时候可以布施自己的善意，什么时候收敛自己的善意。
意味付出自己的善意，最终造成的可能是无比巨大的恶果，而非善果。
“想要帮人，结果把自己搭进去了，就真的太不妙了。在这种异国他乡，我们还是低调一些为好。”
左井也笑眯眯的说道。
作为根的一员，他对战斗这种事早已经习以为常，也许之前的战斗，在鸣人和小樱看来，有些过于残酷……但这的确是忍界之中，切实存在的事情。
也许，事情的真相，比他们想象的更加残酷而暴力。
这个世界每一分每一秒，都少不了人类之间的斗争。
之前遇到在森林偶然见到的冲突，也只是这个忍界展现出来的冰山一角罢了。
“知道了啦，不用左井你来特意说明，哼！”
鸣人扭过头，轻哼了一声，似乎对于左井的说辞有些不耐烦。
总是以见过世面的样子对自己说教，而自己却无法反驳一句，让鸣人极为郁闷。
他自然知道忍者不是慈善家，但是突然间见到这么多的生命在自己眼前逝去，也有些于心不忍。
左井微微一笑，早已熟知鸣人生性的他，只当对方是在故作轻松。
正如鸣人无法理解他的现实，而他也无法理解鸣人心中的仁慈。
在这个忍界，他从不认为，需要仁慈和爱，有的只是单纯的暴力和冷血的战斗。
他内心世界中的颜色，便是如此单调冷漠。
这或许是他们目前，所产生的歧义所在吧。
但是这种别样的人生，自己其实并不讨厌吧。左井心中这么反问自己。
可温暖的色调，对现在的他而言，太过奢侈了……
“那么，接下来是自由活动时间，总之，泡温泉的事情晚上再说，下午的时间，就由你们自己自由支配了。”
天藏从地板上站起，对着鸣人三人笑了笑。
总之执行任务，也会给忍者巨大的身体和心理压力，因此，他决定在这种时候，让鸣人三人在这里放松一下。
因为增强了暗中暗部的保护力量，即使出现突发状况，他这边也可以赶得上支援。
加上鸣人比起半年前也是不可同日而语，哪怕是上忍级的忍者想要偷袭鸣人，在暗部的保护下，也根本不可能办到。
“你也是，左井，好不容易出来一趟，也跟着放松一下吧。”
走到左井面前蹲下，拍了拍他的肩膀，在他耳边不着痕迹留下一句‘鸣人就暂时拜托你了’这句话，便从房间里面消失。
左井凝视着天藏离去的方向，若有所思。
是要去办理什么事情吗？
看来队长表面上对森林里面的事情，还是颇为在意的呢，并不像表面上这么漠不关心。左井心中暗道。
“如果只有我和小樱两个人就好了……”
另一边，鸣人开始浮想联翩起来。
左井重新转过头笑道：“那真是不好意思，看来这次要打扰到你们的约会了。”
如果是在木叶之中，警戒力度可以适当放宽一些，但在木叶村外不行，必须严格做好防范措施，形影不离跟在鸣人后面。
“左井，你别听鸣人胡说，约会什么的，我完全没有兴趣。”
小樱毫不犹豫否决。
不过池之国的国都也算是忍界知名的繁荣城市，由于商贸的繁荣，商品的种类和质量，并不比木叶的差，甚至在种类上更加齐全，她心中的确产生了极大的购物兴致。
三人合计了一阵，便离开了这家温泉旅馆，走到街道上。
接下来打算用半天的时间，在这座港口城市内游玩。
“没想到这里也有忍具店啊，看上去种类很齐全呢。就是不知道价格怎么样？”
率先进入的是一家忍具店，忍具店的老板是一个梳着地中海发型的中年男子，坐在店铺的门口，照着太阳，一副昏昏欲睡的样子。
店铺里面只有一名年轻的女性店员看管，见到鸣人三人进来，对他们露出友好的亲切笑容，很有亲和力。
“好歹也是汇聚海陆商人的港口都市，在这个城市里，开设忍具店也很正常吧。”
小樱不以为然。
池之国是一个拥有大量港口的国家，而且温泉产业发达，过路的商人，以及路过执行任务的忍者，都会忍不住在这里停留，好好领略一下这个国家的风光。
在这种城市里，铺设大量的忍具店，实在是正常不过的事情。
鸣人那边已经开始拿起店铺架子上的忍具开始琢磨，左井也同样忍不住走到了放置忍刀的架子上，仔细盯着架子上的精良忍刀。
虽然店铺的面积不大，但店铺里面的忍具都堪称精品，甚至有不少忍具，都是用贵重的查克拉金属制造，拥有极强的传到查克拉性质。这类忍具，对于忍者在实战中的增幅，效果十分明显。
一般的金属，传导查克拉的效率十分低下，也使得查克拉的附着效果变弱，导致威力大减。
因此，由查克拉金属打造的忍具，绝对是供不应求，被诸多忍者青睐的一类忍具。
相比起鸣人胡乱的看一看，左井选择忍刀的姿态，更像是一位专业的鉴赏家，能够迅速判断出一把忍具的优劣，眼神也极为认真，让人一看就知道学习过类似的品鉴知识，并不是在单纯做样子给外人看。
“左井，忍刀选好了吗？”
小樱来到左井的面前，轻声询问。
左井转头看了小樱一眼，随即又转回视线，将目光落在手里的两把制式差不多的轻型忍刀。
“不，我正在考虑选择哪一种忍刀比较好。这把忍刀是鬼之国军方忍者标配的忍刀，而这边是铁之国精干铁匠打造出来的忍刀，刀刃的质量，包括能够传导查克拉这一点，都似乎差不太多。”
左井为难的皱起眉头。
鬼之国得益于自身强大无比的工业能力，制造忍具的质量，逐年都在提升。
而铁之国则是得益于自己国家的积累，尤其是在冶炼武器这一方面，在忍界独树一帜。
毕竟这个国家的武士文化极为昌盛，对于刀刃本身质量的要求，也更加严格。
可以说，如今国际军火市场上的冷兵器类忍具，基本以这二国生产的忍具为主。
他国自主锻造的忍具，相比之下，要稍逊一筹。
“如果是这样，全部买下来不就行了吗？”
小樱建议道。
“不，如果全部买下来的话，我就没有余钱去购买绘画工具了。”
相比起对忍具的要求，左井对于绘画工具的要求，同样不比忍具低，甚至更加挑剔，这便使得他的日常开支中，购买画具是一笔大额支出。
况且，由查克拉金属锻造而成的忍刀，本身售卖价就极为昂贵，是苦无、手里剑之类的忍具，无法相提并论的。
“这样啊。”
小樱点了点头，没有多说什么。
而另一边，看到和左井悄悄交谈的小樱，鸣人眼中顿时喷薄出嫉妒的火焰。
就在他准备上前，打断他们的交流时，一道人影突然从外面冲了进来，抓住鸣人的双肩，就高兴无比的叫喊起来：
“你是木叶的忍者吧！太好了，你们终于过来了，大名大人已经等你们多时了！”
这突如其来的一幕，让鸣人直接愕然愣在原地。
“喂，等等，老爷爷，你是谁啊？你该不会认错人了吧？”
眼前跑过来抓住自己肩膀的男人，大约五十多岁，头发开始斑白，脸上高兴的样子，像是喜极而泣似的。
但鸣人确定自己并不认识眼前这位老人，一时间脑中一头雾水。
“没有认错人，找的就是你们木叶的忍者！快点跟我过来去觐见大名大人！”
说着，这名老者就要拉着鸣人离开忍具店。
“等等！”
小樱和左井走来，阻止了老者的进一步动作。
小樱用警惕的目光打量着老者，说道：“我们的确是木叶的忍者，但你又是谁，为什么来找我们？”
老者看到小樱和左井二人，也知道自己的动作太过失礼，便放开鸣人，咳嗽了一声，严肃回答道：“我是侍奉于池之国大名大人的家臣，现在大名大人有重要事情，急需见到你们木叶的忍者，请跟随我来。”
“大名大人？”
小樱与左井对视了一眼，看到了对方眼中的惊讶之色。
完全不明白这是怎么一回事，怎么突然间扯到了池之国的大名身上。
在忍具店门口昏昏欲睡的店铺老板，听到了几人的谈话，微微睁开了眼睛，随后又像是个没事人一样，闭上眼睛，躺在老爷椅上继续午睡。
◎
大名府。
池之国大名是一名身材颇显富态，三十来岁的男子，华丽的服装穿在身上，给人一种臃肿的感觉。
在他的身体两侧，各是依偎着一名神情旖旎的美貌少女，眼神娇媚，态度极为乖巧的侍奉着这位大名。
鸣人和小樱见到这一幕，神色略不自然。
总觉得眼下这个画面，给他们一种不合时宜的感觉，而且有些劲爆。
对于池之国大名的印象，直接降低了三分。
唯独左井像是对此司空见惯似的，脸上的神情没有丝毫变化。
“你们木叶的忍者总算是来了，现在我有一件重要的任务要交给你们去做。那就是快点帮我去把国内那群造反的乱民，全部都镇压下去！”
池之国大名吃着侍女送过来的水果，一边拿着折扇，一边以上位者的身份对着鸣人三人下达命令。
虽然木叶村的势力强大，但作为雇主而言，池之国大名对于木叶村的忍者，也没有什么敬畏之心，就如同平时对下属的武士下达命令那般，进行指挥。
“那个，大名阁下……您是不是搞错了什么？我们并未接到关于池之国的任务，而且，我们只是途径池之国，很快就要返回村子。”
尽管池之国大名的态度有些恶劣，但考虑到这是一国的领主，如果恶言相向，很容易给对方留下不好的印象，所以小樱只好尽量让自己的语气趋于平静，同时用眼神给左井示意，让他按住鸣人，别让鸣人上来捣乱。
“你们是在耍我吗？委托书明明在三天前就已经发送到你们木叶村了，如今你们跟我说这些，是想要败坏火影的名声吗？”
池之国大名皱了皱眉，推开了两侧服侍自己的侍女，有些不悦的扫了小樱一眼，认为对方在戏耍自己。
“我们并没有这个意思，而是真的没有接到关于池之国的任务……我想承接大名阁下委托任务的木叶忍者，应该另有其人，并不是指我们这一小队。”
小樱耐心的解释。
这种阴差阳错的情况，偶尔也发生过。
比如说忍者在完成任务，返回村子的途中，途径某个国家，碰到了正好委托木叶忍者办事的委托人，结果误以为这支正在赶回木叶的队伍，正是接取他们任务的忍者小队。
如今的情况也差不多，接取池之国任务的木叶忍者，并不是他们第七班，而是另外的部队。
像这种情况，一般而言直接不予理会即可。
但眼下不行，尽管规矩上是这样没错，但如果真的按照规矩，直接离开，很可能会恶了池之国的大名。
作为一国的君主，可以说是掌握一国的生杀大权，亲自解释一番，反而显得更有诚意。
毕竟随着委托人的身份不同，偶尔也需要权衡利弊，不能够一概而论。
规矩是死的，而现实中遇到的问题，往往需要变通才能有效解决。
小樱的意思，让池之国大名的眉头渐渐放松，似乎也有些拿捏不定。
“你们真的不是过来协助我的木叶忍者？”
“是的，我们小队正在返回木叶的途中，只是路经此地。接取大名任务的木叶忍者，应该在赶来的路上。”
小樱见到池之国大名总算是听进了话，不由得松了口气。
池之国大名望了望旁边站立着的家臣，便是此人带领鸣人三人过来的，狠狠剜了对方一眼，似乎在责怪对方找错了人。
家臣老人尴尬的低下头，不敢和池之国大名对视，也认识到自己的错误。
鸣人三人，不是自己要找的木叶忍者。
就在这时，一名武士从殿外走了进来。
走到大殿的中央，对着池之国大名单膝跪下。
“大名大人，一位名叫大和的木叶忍者在外面求见。”
“大和？”
池之国大名目光扫向鸣人三人。
“他是我们小队的带队上忍。”
小樱回答。
池之国大名拿着折扇轻轻敲了敲脑袋，似乎在认真考虑什么。
“带他进来吧。”
“是。”
武士领命下去。
不一会儿，武士领着天藏走进了大殿。
天藏看到鸣人三人都无事，对着他们轻轻点了点头，随后目光落在池之国大名的身上，上前说道：“大名阁下。”
“你是木叶的上忍？”
池之国大名没有在意天藏的行礼，而是问出这个问题。
“是的。”
天藏不卑不亢回应。
见多识广的天藏，自然明白眼下的情况是怎么一回事，无非是池之国大名的家臣找错了人，错把第七班当成接取任务的木叶忍者。而他们真正要找的木叶忍者，还在赶来的路上，并未抵达池之国。
“眼下的情况你明白了吗？”
“多少能够猜测出一些。所以还请大名阁下见谅，我想接取任务的木叶小队，很快就会抵达。”
言外之意，池之国的任务，他们第七班并不会掺和进去。
一来这不符合规则，扰乱任务系统，二来也会造成同事间的些许不合。
对于天藏而言，这样的麻烦自然要尽早甩掉。
“可是眼下的局势危急，城堡这里随时可能遭遇一些意外状况……”池之国大名显得犹豫，“不如这样好了，我付给你们木叶双倍的报酬，算是临时成立的契约。你们小队，也参与进这次的任务好了。”
提供双倍的报酬，也就是说，配置给原来小队的报酬并未减少，这样一来，就避免了同事之间的不合。
毕竟这所谓的不合，大多数情况下，都是基于报酬上的不合理分配，出现了重大问题。
对于大多数木叶忍者而言，任务是养家湖口的工作，任何一份属于自己的任务报酬，都不希望有所减损。
“大名阁下，这实在是……”
“不用多说了，大和上忍。关于现在的情况，之后我会亲自写信给你们的火影大人解释，属于你们木叶的报酬一分不会少。这样一来，你们就没有后顾之忧了吧，还可以获得池之国的友谊。”
池之国大名看出天藏的拒绝，先一步脱口而出，堵住了天藏的话，顺便拿木叶和池之国的友谊说事。
如果不答应，很可能会影响到两方的外交，这个责任对于一名上忍而言，未免过于沉重。
天藏心中无奈苦笑起来，这都什么事啊，早知道就不来这里泡什么温泉了。
他刚才出去调查了一番，从池之国民间得到了一些极为震惊的消息——那就是这个国家正在进行内战。
民众组织而成的民兵，和池之国大名家为首的贵族集团，正在进行极为激烈的火力碰撞，公开宣战。
这个国家的诸多地方，都遭到了民兵组织的占领，只剩下几个重要的城市，还在池之国的贵族集团手中，但按照战斗的趋势，民间普遍认为贵族们的输面更大。
直觉告诉他，扯进这样的事情里面，会把事情弄得一团糟。
但池之国大名的话语，又不得不慎重考虑一下。
如果因为他的拒绝，造成池之国与木叶的关系不和……想想就头疼。
“考虑的怎么样，大和上忍？”
池之国大名问道。
“既然如此，那好吧。不过，我们最多在这里停留一晚上，明天一早我们小队就要离开这里，返回村子复命。”
天藏考虑再三，决定还是答应下来再说。
但是底线只能在这里逗留一晚，第二天无论发生什么事情，他们第七班都会离开这里，不会卷入池之国的纷争中。
“一晚吗……”池之国大名沉思皱眉，随即展开眉头说道：“好吧，一晚就一晚吧。那么，今晚城堡的安全，就拜托各位了，嗯，这下子总算是可以睡一个安稳觉了。”
池之国大名考虑到自己发送到木叶的求援信件，已经过去了三天，算了算时间，真正接取他任务的木叶小队，最迟明天也会抵达，正好可以完成工作的交接。
木叶上忍这一个名头，在忍界中还是具有极高的含金量的。
和小国的上忍相比，大国的上忍，不仅强在业务能力上，实力也非常优秀。
尽管雇佣的费用高了些，但绝对物超所值。
只要能够保护好自己的安全，池之国大名并不吝啬于金钱。
◎
入夜。
港口城市的空气，比白天要显得冰冷许多。
城堡样式的大名府邸，各个重要的关卡，都站满了巡守的武士与府兵，他们手持武士刀与长枪，警惕的在月夜下坚守岗位。
而位于城堡的内部，是池之国大名为鸣人一行人准备的房间，位于池之国大名所在的院落不远。
如果真的发生了什么意外，也可以及时进行支援。
“明明说好晚上要好好泡温泉，结果却要出去巡逻，那位大名还真会使唤人……”
鸣人用抱怨的语气说道。
不只是他，小樱脸上也有些埋怨，被迫接取不输于自己小队麻烦的任务，怎么说都会影响到自己的心情。
只不过和鸣人不同，她不会在口头上表述，而是在心头滴咕，小声咒骂那位池之国大名。
和他们大晚上出来挨冻巡逻不同，那位池之国大名说不定此时正搂着自己的侍妾，在温暖的房间里，尽情享受风花雪月吧。
从白天见到的第一印象，便是这位池之国大名很会享乐，和自己幻想中的君主形象，有着根本上的不同。
这样只知道吃喝玩乐的君主，真的能够管理好国家吗？
她可是知道自己村子的火影，是多么辛苦的在工作，为了提高村子的生活水平，可以说每日都在殚精竭虑的熬夜。正因为有了这样的表率，木叶才能迅速从上一年的低迷状态中快速回转过来，并进一步壮大。
小樱无法理解。
果然，幻想和真实是存在差距的。
“别抱怨了，泡温泉的事情，看来只能回去再说了。”
天藏安慰道。
“知道了，那么，就开始行动吧。”
鸣人为了让自己打起精神，不至于在这时犯困，用力拍了拍脸颊，正要行动。
忽然一道休的声响，嘹亮的在夜空中响起。
砰！
有什么东西在漆黑幽深的夜空中炸裂——是一朵无比绚烂的烟花。
以此为讯号，无数休休的声响升入高空，来自于城堡的四面八方，嘹亮的声响绵绵不绝。
只见原本漆黑单调的夜空，瞬间染上了五颜六色的光芒，接着这些炸裂开来的绚丽花瓣，如雨纷纷坠落，如梦如幻。
寂寥冷清的黑夜，顿时有了热闹的气息。
见到这一幕，鸣人脸色愕然。
“诶？今天晚上难道有什么节日庆典吗？”
不只是鸣人，天藏、小樱和左井也是紧皱着眉头，对此感到不解。
他们从未听说，今天晚上，池之国有什么节日庆典。
为了查清楚状况，天藏率先跳到了城堡的高处建筑物上，瞭望远方的情况。
鸣人三人也跟着跳了上来，巡视周围。
便在这时，鸣人发现了什么，手指指着城堡背面的海域。
“快看，那是什么！”
在黑夜下，海域染成一片漆黑，宛如深不见底的可怖泥沼，产生令人畏惧的气息。
而在那片黑暗领域中，仅有一片光源，隐约现出一头巨大钢铁怪物的狰狞轮廓。
“那是……”
大和看到隐现于海面上的钢铁巨兽，心头一震。
还不等发话，那头钢铁怪兽瞬间爆裂出一团闪光，照亮了海域。
轰！
爆炸声震耳欲聋，在四人瞪大的眼睛中，位于城堡最高处的天守阁，刹那间变成一片废墟，大量的瓦砾飞散，爆炸产生的火焰，在黑夜中汹涌吞吐着残暴的火舌，将天守阁陷入一片火海中。
这一切发生的毫无征兆，让人猝不及防，远在那头钢铁巨兽数千米外的城堡，便遭到了轰击。
“怎、怎么回事？”
鸣人结结巴巴的问道，这一幕超过了他的想象。
天藏没有心情回应鸣人，而是居高临下扫向城堡外面，背后涌起一阵恶寒。
爆炸的声音被烟花声掩盖，在烟花散发出来的光芒下，无数的黑影在光照下忽隐忽现，迅若电光飞奔，宛如蝗虫过境一般，一眨眼的功夫蔓延过山道，直逼大名的城堡而来。
无声的压抑与恐怖，让人联想到窒息般的死亡。