刘启登上历史舞台，准备开启他的时代，马上就撞上一位骄横的窦氏子弟。这位骄横的孩子，他不好好学习长辈，规矩做人，却一心欲谋大事。他名叫窦婴，字王孙，窦太后的侄子。
窦婴喜好宾客，慷慨布施，行侠仗义，爱好儒术。窦婴的品行，一点都不像窦长君和窦少君，他孔武有力，骄横，果敢。
先帝刘恒在位时，窦婴是吴王刘濞的相国。刘恒允许民间铸钱，刘濞广招匪徒，开山铸钱，煮海为盐，很富有。窦婴担任相国，那是很肥的职位。没干多久，窦婴称病退休。
刘启登基称帝，窦婴掌管皇后和太子宫中事务。皇后无子，太子之位暂缺，太子宫中无事需要管理，窦婴将全副精力放在皇太后和皇后宫中。窦婴勇猛果敢，窦太后沉稳凝重，这侄子和阿姨的性格不合拍。性格不合拍，偏又相处，不免产生小矛盾。彼此的小矛盾太多了，日渐发展，就会酿成大矛盾。
早年辛苦，后来幸福，所以窦太后很喜爱小儿子梁王刘武。俗语说，父亲爱长子，母亲爱幺儿。刘武的封地有四十多城，每座城池都很富有，就如当年齐国的七十城。窦太后喜爱刘武，刘启也喜爱，任他随意建造宫殿。中国古代规矩，皇帝的宫殿最富最大，诸侯王若想建造宫殿，必须符合等级。
按汉朝规矩，诸侯王来朝，只能留十多天。窦太后和刘启喜欢刘武，刘武每年来朝，在长安行动自如，随意逗留，随时离去。刘武来朝，刘启出城迎接，刘武与刘启同辇共乘，一同打猎。刘启对刘武的喜爱，就如当年刘恒对刘长的喜爱。不是冤家不聚头，没有缘分不成父子。刘恒父子，不只有缘，还很相似。
刘启没有太子，刘武被准许使用太子仪仗。做事的人无心，看见的人却有意。也许刘启没将刘武使用太子仪仗之事放在心上，窦太后却看得很欣慰，窦太后想让刘武继承帝位，一心促成。
景帝三年（公元前154年），朝觐期间，刘启宴请众兄弟。喝得酒酣耳热，刘启说他死后传位给刘武。窦太后听后，十分高兴，仿佛就是她自己将当皇帝一般。窦太后正在兴头上，一心乐融融，窦婴突然倒一盆冷水淋在她头顶。窦婴站起来，敬刘启一杯酒，说：“天下是高祖皇帝的天下，父子相传是惯例，这皇位不能传给梁王刘武。”窦婴和窦太后是一家人，他阻碍刘武，窦太后很想不通。窦婴和窦太后之间，本就存有嫌隙，这次连脸皮都撕破了。
太子之位是宝贝，但也是烫手的山芋。
尽管窦婴是侄子，但好事被坏，窦太后从此记恨窦婴。窦太后记恨窦婴，脸色难看；窦婴以现任官卑职小为由，称病辞职。窦婴辞职，正合窦太后心意。窦太后一不做，二不休，索性做得干净利落，除了窦婴门籍，不许朝见皇帝。窦婴走人，刘武继承帝位就少了一大阻力，窦太后想得倒是简单。
眼见窦婴要完蛋，却突然突然跳出来一位救星——晁错。短短几年，这位心雄志远的中大夫就写了《言兵事疏》《守边劝农疏》《募边实塞疏》和《举贤良对策》等书。
刘启登基后，智囊晁错一飞升天，由中大夫升为内史。晁错如日当空，光芒耀眼，红得发紫。为施展大才，他一不做，二不休，径直气死当朝丞相申屠嘉。
申屠嘉是梁人，曾跟随刘邦，因资格老被提拔为丞相。他先是队率，后升关内侯，接着迁升御史大夫。他清廉正直，不接私客，然而却有点妒忌心。他刚担任丞相，很看不惯邓通的言行举止。一次，他找了个机会，欲斩邓通，可关键时刻被刘恒派使者持节救走了。
没想到的是，才事隔五年，又冒出一个极度让他不顺眼的人，这个人，就是刘启身边的红人晁错。晁错担任内史，因为受皇帝宠爱，地位很高，权力也很大，许多法令制度他都奏请皇帝变更。同时还讨论如何用贬谪处罚的方式来削弱诸侯的权力。而丞相申屠嘉也有感于自己所说的话不被采用，因此忌恨晁错。晁错担任内史，内史府的大门本来是由东边通出宫外的，使他进出有许多不便，这样，他就自作主张凿一道墙门向南通出。
而向南出的门所凿开的墙，正是太上皇宗庙的外墙，申屠嘉听说之后，就想借晁错擅自凿开宗庙围墙为门这一理由，把他治罪法办，奏请皇上杀掉他。但是晁错门客当中有人把这件事告诉了他。晁错非常害怕，连夜跑到宫中，拜见皇上，向景帝自首，说明情况。到了第二天早朝的时候，丞相申屠嘉奏请诛杀内史晁错。
景帝说道：“晁错所凿的墙并不是真正的宗庙墙，而是宗庙的外围短墙，所以才有其他官员住在里面，况且这又是我让他这样做的，晁错并没有什么罪过。”
没杀成晁错，还在群臣面前赔礼，申屠嘉悲愤异常。他对长史说：“我应该先斩后奏，先报告再斩，一定误事。”因他迟迟不落刀，邓通被刘恒救走，申屠嘉不吸取教训，气死活该。申屠嘉回府，越想越气，发病而死。晁错逃过一劫，群臣敬仰，身份越发显贵。申屠嘉死后，晁错独当一面，又提削藩一事。晁错此人比较激进，他削藩不同于贾谊的软削，他的作风比较强硬，开始查找诸侯王的过错，借惩过之名，中央直接收回诸侯王的封地。贾谊建议以分封的方式削藩，晁错以强夺的方式削藩。相比而言，一为保守，一为激进。然而，晁错却恰恰合了刘启的心。
得到刘启器重，公卿列侯们不敢反对晁错削藩。不过，窦婴却站出来坚决反对削藩。满朝文武都唯唯诺诺，无一人响应，窦婴孤掌难鸣。可是，刘启已经同意了削藩，窦婴的声音无论多么高亢都要被踩在脚底。因为削藩，窦婴和晁错有了嫌隙。而此时，刘启下诏削藩，削藩行动正式开始了。
此时此刻诸侯收到消息，纷嚷喧哗，顷刻间天下骚动。
吴王刘濞
年仅二十的刘濞大败英布军，勇猛彪悍，令刘邦刮目相看。英布被诛后，刘邦担心无人能镇压强横的会稽百姓，见刘濞勇猛，封为吴王，吴国五十多城归他。刘濞是有能力的人，即使给他一块北方的盐碱地，他也能变出金子，何况吴国有得天独厚的地理条件。
封赏、授印完毕，刘邦给刘濞看了个相，发现刘濞有反相，摸着刘濞的背，说：“大汉五十年后，东南方向有叛乱，是你吗？我们是一家人，千万不能反！”
刘邦看相，一定是史书乱吹。可能他见刘濞过于勇猛，担心他不愿活在池中，生在地下，而欲飞天，因此这么说。刘氏子弟中，刘濞既勇猛，又有计谋，吴国条件优越，很容易发展壮大。作为分封国，一旦壮大就起事，刘邦见得多了，所以才善言警戒刘濞。那时刘濞力量很小，听了刘邦的话，哪能不急忙回说不敢。
吴国铜矿丰富，临近大海，借朝廷允许铸钱之机，刘濞广纳天下亡命之徒，开矿铸钱，煮海为盐。仅凭铸钱和煮盐两项，吴国顿时暴富，百姓的钱用不完。上文曾提到，说“邓钱”和“吴钱”通行天下，“吴钱”就指吴王刘濞铸的钱。
吴国暴富，百姓不用缴纳赋税，天下百姓纷纷投奔吴国。汉法规定，有钱人可以买人代服徭役。吴国百姓钱多，纷纷用钱买人代服徭役，国内劳动力奇缺。刘濞广开方便之门，无论是谁，有来必收。吴国十分富裕，每年都发奖赏给百姓，对因公殉职或受伤的人待遇更优。可见，吴国的财力之富足，可与中央抗衡。
此前，刘恒在位时，吴国世子刘贤前来朝见。刘濞不来朝见，派世子前来，已是不该。刘启宴请刘贤，两人赌钱。刘贤家财万贯，傲慢骄横，期间刘贤轻慢刘启，刘启提起赌具掷向刘贤，结果刘贤死了。
深感歉意的刘恒命人给刘贤办丧，让刘贤的随从抬刘贤回吴国。爱子去世，刘濞很伤心，对随从说：“刘贤和皇帝是一家人，死在长安就埋在长安，不用抬回吴国。”刘濞命来者将刘贤抬回长安。刘濞此举，分明是想让儿子享受皇帝的待遇。
自此，刘濞厌恨朝廷，渐渐不守作为藩臣的礼节，长期称病不朝见。刘恒觉得刘濞长期不朝见的真正原因是刘贤之死，而非身体病痛，找人一验，果然是丧子之故。此后，每次刘濞派人到长安都受到关押，有去无回。刘濞越加害怕，每到朝见都称病不往，谋反准备更加迅速。
刘恒见刘濞多年不来朝见直接派人去请，刘濞还是称病拒绝。刘恒盘问吴国使者，使者回答：“看清池中的游鱼，对谁都没有好处。吴王刚装病就被发觉，见皇上责难之切，害怕被诛，不知道怎么办。为大家好，希望皇上给他一次机会。”这话叫做，“水至清则无鱼，人至察则无徒”，使者分明是劝刘恒糊涂而过，将一场灾难糊糊涂涂地消弭掉。
深明其意的刘恒，马上释放所扣留的吴使，赏赐刘濞手杖，恩准刘濞可以不来朝见。刘恒不敢削藩，想蒙混过关。他年老，一死就算蒙混过了。然而，养虎遗患，虎大必伤人，他死后，刘启就必须面对。刘恒如此宽厚，刘濞越发骄横，大势铸钱，广泛煮盐，遍招天下亡命之徒。经过三十多年的发展，吴国势力上升到诸侯国的首位。对朝廷心怀不满的王侯，唯刘濞马首是瞻，刘濞的势力一天天壮大。