之前，当刘邦大破英布军后，班师回朝，路经家乡沛县。沛县百姓大宴汉军，一连十几日。酒酣耳热之际，刘邦自作自吟一曲《大风歌》，表达渴求猛士守御疆土的壮阔情怀。
一路行来，为流矢所伤的刘邦都是躺在车中静养，可是他脾气过大，动不动就大怒，伤势难愈。
沛县是他的故乡，刘邦班师回朝要经过沛县。听说皇帝将到故乡，乡亲们又高兴又欢喜，杀鸡宰鹅，大摆宴席，伏道迎接。刘邦班师回朝，一支军队，全在沛县大吃大喝，场面十分壮观。
这场吃喝，不只空间场面壮观，时间轴也持续得长，刘邦大军接连吃了好几日。昔日的市井小民当上了皇帝，什么都不缺，老乡们趁此良机对他一天一大宴，满嘴奉承，讨好了说不定有奖赏，不讨好就要遭殃。当年燕太子丹对荆轲三日一小宴，五日一大宴，如今刘邦受此一天一大宴的待遇，比荆轲可是有过之而无不及。
乐景适足以生哀情。刘邦为流矢所伤，正郁闷伤感，遇到这种热闹场合，很合他的胃口。刘邦既是皇帝，自然不会推推让让，假作客气。叔伯子弟们相邀，刘邦更不客气，坐上高席，肉来吃肉，酒来喝酒，喝得昏天黑地。
刘邦虽然不解风情，不懂吟唱，但当上皇帝后，姬妾们整天载歌载舞，他就知道歌舞可以助兴。一边吃，一边喝，另一边还有人吟唱才有意思。行军打仗没带上姬妾，刘邦就找其他人代替。刘邦召集沛县的一百二十个孩子，教他们唱歌。皇帝看重，这帮孩子受宠若惊，拼命地练习。不出几天，这些孩子就能唱出音律的味儿。
叔叔从左边敬一杯，伯伯再从右边劝一杯，耳听童子吟唱，刘邦坐在席上大吃大喝，好不舒服。喝得酒酣耳热，思绪飘飘，刘邦不禁细想往事。想当初，刘邦提三尺长剑，独力斩白蛇，指天誓地，起兵反秦。那时他不也是酒意正浓？刘邦一出沛县，撞上勇猛无敌的项羽，被打得包头鼠窜，无地自容，差点连命都丢了。好不容易诛杀项羽，刚登上皇位，皇帝的福还没享够，异姓王接二连三地谋反，天下骚动，朝廷不安。再想到年老力衰，伤病缠身，无力领兵再战，然而天下英豪无数，不禁又担心百年身死后的朝廷安危。思绪及此，彷徨无计，心中感慨，起身击筑而歌：
大风起兮云飞扬，
威加海内兮归故乡，
安得猛士兮守四方。
一曲唱完，心中波澜兀自起起伏伏，难以平静。刘邦这一曲慷慨激昂，威严霸道，然而隐隐透出内劲不足，余力难继的沉郁。刘邦深深舒了口气，叫孩子们和着他的唱腔，高声大唱。孩子们众口同声，歌声高亢雄伟，但稚嫩的喉音夹杂其中，隐隐透出一丝丝悲凉、无助。
歌声一遍又一遍进入刘邦耳中，仿佛钱塘大潮，一浪拍打一浪，后浪激薄前浪，将刘邦的心事推向高潮。
刘邦听得兴起，离桌舞剑助兴。刘邦在场中舞剑，孩子们站在两旁，歌声阵阵如大风吹拂，刘邦不禁想起征战四方的场景。剑法越舞越凌厉，刘邦越想越深，蓦然感到部将们相继去世，而大汉江山仍是摇摇晃晃，一时悲从中来，慷慨伤怀，两行眼泪流了下来。
自此，刘邦的《大风歌》传唱一时。一提到《大风歌》，人们自然就会联想到项羽的《垓下歌》，从这两首歌词中可以窥探两人的不同性格。
项羽垓下被围，四面楚歌，自知兵败，他不挂念自我安危，一心怜惜乌骓马，怜爱虞姬，感伤难抑，悲歌慷慨：
力拔山兮气盖世，
时不利兮骓不逝。
骓不逝兮可奈何，
虞兮虞兮奈若何！
听闻此曲，楚兵对泣，莫能仰视。当此情景，虞姬有感而发，也悲歌一曲：
汉兵已略地，四方楚歌声。
大王意气尽，贱妾何聊生。
后人对项羽在垓下的霸王意气和缠绵情致敬服不已，将刘邦的《大风歌》和《垓下歌》并列而论，自然多是赞扬项羽乃性情中人，刘邦却只要汉室安稳，不念故旧。
刘邦对沛县的父老乡亲们说：“在外的游子，无论过得多好，都会因思恋故乡而伤悲。我虽然拥有天下，住在长安，我的内心可是思念沛县的，它是属于沛县的。我从沛县起兵反抗秦朝暴政，拥有天下，所以我封沛县为皇帝的汤沐邑，善待沛县的百姓，永远不向你们征收赋税。”
沛县百姓这些天的宴席没白摆，收效还是很好的。刘邦免了他们的赋税，他们办宴席又更加尽心。
后来刘邦要走，沛县百姓百般挽留，非常舍不得。刘邦说：“我们兵将太多了，百姓们供给不起。”于是刘邦大军班师回朝。
沛县百姓全县出动，抬酒挑饭，一路远送刘邦。这一路走去，又是边吃边走，边走边吃。盛情难却，刘邦大军少驻，扎营和沛县百姓大吃大喝三天。这时，沛县百姓全部下跪，说：“皇上免除了沛县的赋税，丰邑的还没有免除，希望皇上可怜可怜丰邑百姓。”
刘邦听罢一怔，深吸一口气，淡淡地说：“丰邑，那是生我养我的地方，我当然忘不了。可是丰邑的百姓却为了一个雍齿背叛我，想到痛处，我心里不舒服，不能免除他们的赋税。”
天下没有不散的宴席，天下也没有免费的馅饼。刘邦免除了沛县的税赋，沛县百姓仍旧如此盛情款待刘邦，就是为了求刘邦连丰邑的赋税也给免了。刘邦一口拒绝，沛县百姓闭口不答应。沛县百姓带来了酒食，又请刘邦喝酒，试图说服刘邦。
刘邦在沛县横行霸道那么多年，害苦了沛县百姓，现在轮到沛县百姓给他吃点“苦头”。刘邦终于无奈，只得也免了丰邑的赋税。刘邦在沛中大吃、大舞、大歌十多天，在这十多天中，陈豨和英布都被派去前去追杀他们的将领所杀。
而刘邦的伤病一直没有痊愈，死亡的阴云已经笼罩在这个开国大帝的头上，所以刘邦打算回宫就将继承人之事敲定。这汉室的第二位皇帝，将会是谁呢？