在合纵策略的帮助下，齐国越来越强大。尽管在入侵燕国的进程中，齐国吃了不少亏，却也让它声名鹊起。对燕国的征服令诸侯国看到了齐国的强大，开始对齐国怀有畏惧之心。
从燕国撤军后，齐宣王因为没有听从孟子的劝告，很羞愧，觉得没有颜面再见孟子。大臣陈贾听说这件事后，去找孟子理论。
陈贾问孟子，周公是一个怎么样的人？孟子说周公是圣人。
摧毁商朝后，周公派管叔管理商朝的土地。但是，管叔不知好歹，借助这个优势起兵反叛。陈贾借这件小事，说周公这种圣人也有犯错的时候，其他人就更容易犯错误。这里的其他人，自然是特指齐宣王。
孟子听后，对齐宣王心生失望。他说，人心越来越奸诈。古人犯错误，就像天上的日食和月食一样，赤裸裸地暴露在百姓的视野里。他们知道，如果及时更正，会赢得百姓加倍的敬仰。现在的人却在犯了错误后，不但不知悔改，还极力为自己遮掩。
尽管齐宣王没有重用孟子，但他对战国时期文化的发展作出了重大的贡献。在战国时代，齐国不仅是东方强国，还是文化大国。齐宣王管理下的稷下（临淄城稷门附近）学宫培育出了一大批德才兼备的人，齐国也因此声名远播。
《史记》记载，齐宣王很喜欢文学之士，所以招纳大批有才能的人士进入稷下学宫，稷下学宫的人数曾经达到1000多人。在优越待遇的吸引下，阴阳家邹衍、道家人物田骈、接予、慎到和环渊等人纷纷奔赴齐国。
这批有才之士受到了齐国的礼遇，他们不用管理政事，唯一的任务就是谈论学术，这令后来的司马迁十分羡慕。在《史记·田敬仲完世家》里，司马迁大赞齐宣王的功绩，尤其强调稷下学宫的盛况。
稷下学宫集中了儒、墨、道、法、兵、刑、阴阳、农和杂各学派的代表，他们纷纷著书立说，形成空前盛世的百家争鸣。孟子在稷下学宫一住就是30多年，荀子从15岁来到齐国后就没有离开。
当然，齐国能够成为东方霸主与西方的秦国并肩而立，并不是仅仅依靠齐宣王的稷下学宫，孟尝君和他府上的食客也作了突出的贡献。尽管孟尝君和他父亲与齐宣王有矛盾，但在矛盾还没公开化和尖锐化期间，孟尝君对实现齐国称霸功不可没。
孟尝君的国际战略思想源自公孙衍的合纵策略，并将公孙衍的合纵思想具体化、明确化，矛头直指西方的秦国。凡是秦国想入侵的国家，齐国就极力拉拢。秦惠王打击楚国，齐国就拉拢楚国；秦武王威胁韩、魏，齐国就拉拢韩、魏。
此三国中，楚国最没信誉，因为楚怀王总是朝三暮四。尽管他答应了齐国的合纵，私底下还是暗中攻击它东边的越国。那时，秦武王刚刚意外死亡，秦国面临内乱兼外患，所以无暇顾及楚国的猖狂行为。
自越王勾践以降，越国就一天天衰落下去，不敢过问中原战事。公元前307年，楚国的使臣昭滑以实现并维护楚、越交好的幌子出使越国，此时的越国首领是无疆。无疆胸无大志，在昭滑享乐思想的灌输下，一天天萎靡下去。
越国是小国，国君的萎靡不振很快就会在国内传播。不到一年，越国便因国君不理政事发生内乱。楚国认为这是吞并越国的大好时机，于是火速出兵，这一年是公元前306年。
更令楚国兴奋的是，秦武王死后秦国的实际掌权者是宣太后，而宣太后则是楚国的王室人员。宣太后念及娘家旧情，先归还楚国的汉中，接着又将秦国的美女嫁给楚国国君。既然最强大的秦国真心接纳，楚国自然欣然接受，于是断绝与齐、魏、韩的合纵，一头倒向秦国的连横。
在公元前301年，孟尝君发动三国大军，以大将军匡章为将，大举入侵楚国。联军与楚军沿沘水扎营，联军能够看见对方，就是不敢轻易出军，因为不知河水的深浅。
每当联军想渡河或者试探河水的深浅时，楚军就调集弓箭手，以密集如蝗的飞箭射退联军。楚军凭河死守，联军无法开进，战争相持了6个多月。因为双方都在河边的沙滩上扎营列阵，这一场战争被称为垂沙之战。
战争进行了大半年，勇猛无敌的大将军匡章没有传来一个好消息，齐宣王又害怕孟尝君利用这个机会发展个人势力，再也等不下去了，于是派口才极好的周最到前线监督。
周最能说会道，嘴上功夫了得，却没有实际本领，更不懂战争。他刚到前线就找到匡章，将其劈头盖脸地大骂一通，对什么事都指指点点。
匡章有苦难言，有怨无处诉，只能死守一条真理：八仙过海，各有神通。文臣有文臣的强项，武将有武将的本领。既然是他指挥作战，只要他觉得不能贸然进攻，即使以死威胁，他也不会下令进攻。
国君派遣使臣监督战事，不管情况多么恶劣，匡章只有一条路：硬着头皮，冒死往前冲。找来几位身手迅捷的士兵，经过特殊训练，组成一支小队伍，匡章命令无论如何，一定要打探清楚沘水的深浅。
小队人马刚刚下水，还没到中央，便遭到了楚军的飞箭袭击。结果可想而知，逃得慢的被射死，逃得快的被射伤，河水被染成了血水。
就在这时，据说山上传来一个樵夫的吟唱之声。老樵夫的意思是，沘水的深浅，饭桶是不会知道的。战争相持6个多月，老樵夫天天上山砍柴，天天见到，自然能够看出其中的问题。
听懂吟唱中的意思后，联军中就有人请教。老樵夫很爽快，告诉联军，凡是没有楚军守卫的地方，水就非常深；只要是有楚军驻守的地方，水一定非常浅。
联军一看，只见楚军扎营列阵不整齐，有的地方人多，有的地方人少，有的地方甚至没人，一下子就明白该怎么对付楚军。
等到晚上，匡章调动主力，集中主要优势，攻击楚军防守最密集的地区。楚军之所以在这些地方防守最密集，因为这些都是垂沙地区，很容易登陆。
联军突然倾巢而出，大举进攻，又是在晚上，楚军做梦都没想到，连逃跑都来不及，大部分都成为联军的刀下鬼。垂沙之战大胜后，韩、魏趁机抢占宛、叶以北的地区，楚国深受重创。
秦国落井下石，在垂沙之战的下一年，发兵伐楚，攻陷新城，斩首三万。每一次战争失败，楚国不仅失去土地，还丧失主将。在垂沙之战中，大将唐眜战死；在紧接着的新城之战，大将景缺同样战死。
战败的楚国国内亦出现混乱，庄硚领导了一场农民起义，起义军势大，一直攻打到首都附近。
齐国先在北方吞并燕国，又打得楚国发生内乱，成了名副其实的东方霸主！
门前食客乱浮云，世人皆比孟尝君
齐国能够成为东方霸主，孟尝君的贡献不小。但是，孟尝君并非一开始就在齐国有很高的地位，他的崛起也经过一番艰苦卓绝的奋斗。
孟尝君，姓田，名文，是齐威王的小儿子靖郭君田婴之子。
齐威王继位后，任职当权的是田婴。此人为齐国立下不少汗马功劳。邹忌死后，齐威王封田婴为相。三年后，齐国国君又赏赐薛（今山东滕州东南）给田婴。
田婴共生有40多个儿子，孟尝君只是其中一个。并且孟尝君的母亲只是田婴的一个小妾，因此孟尝君在田婴心中占据不了多少位置。还有一点对孟尝君很不利，即他出生在五月五日。那个时候，人们认为五月五日出生的人，会长得和门户一样高，妨碍家族发展。
文天祥曾说：“孟尝生五日，白首叹遭逢。”（文天祥《挽王远叔》）旨在借孟尝君生于五月初五的遭遇，表达命运的不公平。
已经有40多个儿子了，田婴不在乎少有一个，遂告诉孟尝君的母亲，不准养活孟尝君。其母不忍心杀子，偷偷将孟尝君养大。
待孟尝君长大后，通过他兄弟的关系被引见给田婴。田婴知道一切情况后，大发雷霆，责问孟尝君之母：“你怎么没将这个孩子给扔了？”
机灵的孟尝君接过话来，反问田婴为什么不养大在五月初五生的孩子。田婴说，凡是五月初五生的孩子，会长得同门户一样高，会害死父亲和母亲。
“人的命运，是上天安排的呢，还是门户授予的？”孟尝君又一次发问。
田婴一时没有反应过来，无语以对。
沉默片刻后，孟尝君告诉田婴。如果命运是上天授予的，无论人如何担心，如何处理，结果都一样；如果命运是门户安排的，只要将田家的门户增加得高高的，像城墙一样就行了。因为，无论如何，人绝不会长那么高。
这一通说辞，彻底激怒了田婴。田婴大怒，斥退孟尝君。
过了些时日，孟尝君趁田婴心情好时再次拜见，问：“儿子的儿子叫什么？”
田婴觉得这个问题很有意思，于是高兴地说，叫孙子。孟尝君又问，孙子的孙子叫什么，田婴回答说叫玄孙。等到孟尝君问，玄孙的孙子叫什么时，田婴就回答不上了。
趁与田婴谈得这么高兴，孟尝君告诉田婴：田婴担任国相一职，已经辅佐过三代君王。在这期间，诸侯国一天天壮大，齐国一天天削弱，作为国相，田婴应该想法子使齐国壮大。
孟尝君告诉田婴，将门出将，相门出相。相府应该礼遇“士”人，不惜重金招纳贤才。彼时田婴并不注重养士，他府上的妻妾穿绫罗绸缎，士人穿的是粗布短衣；府上的男仆女婢有好饭好菜，士人连吃都吃不饱。
既然田婴连玄孙的孙子都不知道叫什么，为他们积累财富无益。再说，如果齐国没有人才，国家一定会一天天衰弱。齐国是根，相府是本，如果根腐坏了，本也存活不了。
司马光也持有类似孟尝君的观点，他说“君子之养士，以为民也”（《资治通鉴》）。经过这番谈话，田婴彻底改变对孟尝君的看法。
在齐国，田婴的势力可与齐宣王比肩，且聚财无数，齐宣王怕田婴危及自己的王位，随便找一个借口将田婴一家打发到封地薛县。到达薛县后，田婴将一切权力都交给孟尝君。
借此大好机会，孟尝君不惜重金，大举招纳人才。只要拥有一技之长，即使是擅长杀人越货，甚至是一贯分裂国家之人，孟尝君也一定不会亏待。
《史记》记载，这个策略实施后，孟尝君府上“宾客日进，名声闻于诸侯。诸侯皆使人请薛公田婴以文为太子，婴许之”。
通过招纳人才一事，孟尝君不仅发展了家族势力，还获得继承权，真是一箭双雕。公元前310年，田婴去世。仗势府上的宾客，孟尝君顺利继位。继位后，他获得正式承认，被称为孟尝君。
孟尝君此人，个儿不高，但是极富人格魅力，因为他慷慨大方。短短几年间，他府上就有三千食客。这三千人中，社会各阶层，三教九流，无所不包。大到卖国贼，小到偷鸡摸狗之辈，都能在孟尝君的府上找到。
王安石说，“孟尝君特鸡鸣狗盗之雄耳，岂足以言得士！”（王安石《读〈孟尝君列传〉》）意思是说，孟尝君不是赢得大才人的英雄，充其量不过是一代枭雄。
不管如何评价，孟尝君宁肯舍弃家业，也要优待士人，这是事实。为了记录宾客的信息，每当接待宾客，他总在屏风后安排记录人员，要记下谈话内容和宾客的亲戚的住处。宾客刚刚离去，可能还没回到家，孟尝君已经派人送礼物到宾客的亲戚家里问候了。
有一次，孟尝君招待宾客吃饭，他的饭食被遮住了。有一个宾客见孟尝君坐在阴影里，认为孟尝君吃的伙食更好，感觉受到不平等的待遇，火冒三丈，放下碗筷，扬长而去。
孟尝君马上站起来，将自己的饭食端到烛光下，证明他的饭菜与众人的并无差异。那人心下愧疚，刚硬的性子发作起来，当场拔剑自刎，以此谢罪。
这件事情发生后，孟尝君更是名声大噪，前来投奔的人更多了。
在孟尝君府上，只要是宾客，待遇一律相同，绝没有厚此薄彼的现象，“人人各自以为孟尝君亲己”（司马迁《史记·孟尝君列传》）。
难怪李白会说，“门前食客乱浮云，世人皆比孟尝君”（李白《与诸公送陈郎将归衡阳》）。在中国历史上，孟尝君已经成为慷慨好施的典型人物。一旦提到孟尝君，人们的第一个反应是，慷慨好施。