山西又被人称为“晋”，因为这里在春秋时曾为大国晋国的主要领土，是春秋五霸之一晋文公重耳的故乡。然而随着“私门”的壮大，晋君也如同周天子一般，被手下依托家族势力的几个大夫架空，地位江河日下。
最初，晋国内部有六股势力，分别为智氏、韩氏、赵氏、魏氏、范氏、中行氏。六家将晋君排挤得只能缩手缩脚度日，然而由于各自膨胀，边界相抵、摩擦不断，他们之间的矛盾也越发激烈。后来，智、韩、赵、魏四家合力将范氏、中行氏击垮，并瓜分其土地。这其中，以智氏家族最为强大。
然而既然历史留下的是“三家分晋”的言说，并非“四家分晋”，所以智、韩、赵、魏四家必去其一。照理说，弱肉强食，从历史上“抹去”的应该是韩、赵、魏三家中的一家。若是这样，那么强者益强、弱者益弱，依着“自然法则”，最后的结果不应该是“三家分晋”，而是“智氏篡晋”。所以，最终被人从地图上抹去的正是最强大的“智氏”。
要打倒智氏这个最强者并非简单的事。因为，即使知道强者会打破势力的均衡，最终会将“局中”的所有人都吃掉，但仍会有些人愿意在强者麾下听令，做他的副手，为之清除其“吞灭自己”路上的障碍。弱者的互通款曲和集结联合需要时间，也需要成本；强者会利用这个“时间差”，威逼利诱，将之各个击破。
所以，面临强者切身威胁的弱者通常只有两个选择：一个是成为其手中的棋子，虽然最后鸟尽弓藏，但总归是推迟了败亡的时间，而且这个过程中或许会有意外的转机；第二个就是立刻败亡。因为有了这个中的奥妙，所以韩、赵、魏灭“智氏”的历程，可以说是峰回路转、惊心动魄。韩、魏两家扮演了棋子的角色，赵氏成了执棋人。而智氏是一个强大却不认真的对弈者，因为后者屡犯大错，给了赵、魏、韩不可多得的机会，最终自取灭亡。
关于三家分晋，还需细细描摹，由赵谈起。
赵氏原本并不姓赵，而姓“嬴”，与秦人是同一个祖先，“赵”是其氏。嬴姓人原属东夷，西迁后为殷、周两朝天子赶车牧马，渐渐安定下来。
嬴姓子孙中有一个叫造父的，曾侍奉周穆王。造父善于养马，不断向周穆王献上宝马，深得穆王的宠幸和信任，所以穆王特许造父为他赶车。徐偃王叛乱时，周穆王乘坐造父驱赶的马车，日行千里，迅速平定叛乱。论功行赏时，穆王将赵地分封给造父，于是造父以赵为氏。
赵氏传到赵鞅这一代，枝叶繁衍，家族鼎盛。赵鞅更做了晋国的正卿，权倾天下，史书说他“名为晋卿，实专晋权”。
然而，水满则溢，月满则亏。危机正潜伏在前路不远处等待着赵氏一族。赵家的根基是晋阳城。赵鞅费尽心思气力修成晋阳城后，发现城内行人稀少，空荡荡的。这样一座空城如果遇到围攻，当然不足以凭借据守。于是赵氏族长赵鞅向住在邯郸的族人赵午伸臂摊掌，向他要自己打败卫国时赚取的五百户人质。
按说赵午身为赵氏族人，应该听从族长赵鞅的命令，可是赵午也有自己的难处。因为若失掉手上这五百户卫国人质，暴露在卫国人嘴边的邯郸城极可能遭受到毁灭性的打击。权衡之下，赵午决定攻打齐国，想从齐国那里俘虏五百户人口，将之转赠给赵鞅。
然而，赵午的想法未免太简单了。齐国地广千里，资源丰富，又得海利，富庶甲于天下，自桓公得管仲辅佐称霸以来，一直以超级大国的形象立于天下诸侯国之林，号称“强齐”。攻打齐国，无论是正面进攻，还是背后偷袭，都不是那么容易得手的。况且，就算侥幸得手，愤怒的齐国人也必然不肯咽下这口恶气，最后的结果必然是晋、齐两国兵戎相见，引发国间征战。
得知此事的赵鞅大为光火，一怒之下派人将赵午诛杀，没想到就此引发一场政治风波。
赵午一族家住邯郸，与赵鞅那一脉嫡系说远不远说近不近，但却与范氏和中行氏素有姻亲往来。在范氏和中行氏的支持下，赵午的儿子赵稷起兵发难，矢志为父报仇。
本来，晋国国君是站在赵鞅这一边的，无奈说话是要实力做支撑的，他的声音太过微弱了，微弱到可以忽略不计。手持刀兵的范氏、中行氏不过用眼狠狠斜了晋君几下，他就迅速将赵鞅定为始祸者，而按照晋律，始祸者只有一个下场，那就是死。
双拳难敌四手，在范氏和中行氏的合力围攻下，赵鞅很快不敌，退守到晋阳城。倾注了赵鞅心血的晋阳城，经受住了考验，在纷飞的矢石和流血的浸泡之下，在尸体的包围中屹立一年而不倒。
城外的范氏和中行氏正承受着久攻不下的焦急和等待中的无聊，没想到这时变数突显。智、韩、魏三家看“火候”差不多了，急急上场。
二比三，“人数上”已经处于劣势，况且一年下来，范氏和中行氏的“内囊却也尽上来了”，外加赵氏自城内冲出反攻，战场上的范、中行联军于是兵败如山倒，身死名灭，其土地也迅速为四家瓜分。
奇怪的是，智、韩、魏三家并没有进而消灭赵国氏并瓜分其土地，很可能是惧于晋阳城的威慑，而晋阳也不会就此甘于沉寂，它会在未来续写辉煌和传奇。
一句话改变命运
虽然留得青山，但经此一役，赵氏一族实力大减，再无主宰晋国的威势，其地位由智氏取而代之。
事实上，早在范氏、中行氏“作乱”之前，赵鞅就已经开始头痛了。赵鞅年纪一大把，已经是半只脚踏进棺材的人了，然而他封立的继承人、嫡长子伯鲁却是个不成器的家伙。
“将来的天下波谲云诡，充满变数，伯鲁能够应付那些环于四周、吃人不吐骨头的对手，保卫我赵氏一族，并将其发扬光大吗？”赵鞅看看伯鲁憨厚的面容，心里暗叹一声。
也许是为继承人的事日夜忧愁，赵鞅竟然病了，而且一病就是五天五夜不省人事。无人主事之下，赵地的大小事务陷入混乱无序的状态，于是身边众人请来了神医扁鹊。
众人等了半晌，才见扁鹊施施然从卧房里走出来。赵鞅最信任的宠臣董安于趋步上前询问病情，扁鹊拈须笑道：“家主血脉畅和，呼吸平稳，你们何必担心？”果然不久，赵鞅便醒了过来，并告诉董安于等人说，“我这几天之所以长睡不醒，是因为一直在天帝那里接受教导；天帝还将一个小孩和一只翟犬托付给我，说：‘等你的孩子长大成人，就让这只翟犬跟他的身旁。’”董安于等人面面相觑，不知道如何是好，但此事实在太过蹊跷，于是将家主赵鞅的话记录下来。
后来一天，赵鞅外出巡游。一人拦于半路，口口声声说要面见主君，赵鞅的随从拔刀相胁也不能叫他退开，于是通报赵鞅。赵鞅一见此人，便觉在梦中见过，那时此人正立于天帝身边。赵鞅问：“天帝托付的小孩是什么人？”那人说：“这个小孩就是您的儿子，而代国以翟犬为祖先，所以您的儿子将来必定攻取代国。”赵鞅心下大喜：我的儿子是天帝选中的人，赵家后继有人了！于是问这人的姓名，想要封他官职，把他留在身边。却听这人说道：“我一个乡下鄙人，到此不过为了是传达天帝的旨意。”言罢便不见了踪影。赵鞅因此越发惊奇，而把这个被天帝选中的儿子找出来的心情也越发急迫了。于是请来著名的相士姑布子卿，希望凭借他神乎其技的相术找出“承天景命”的继承人。
有的人讽刺说，相术根本毫无依据，不过是相士为了骗取吃喝的自说自话、胡言乱语。当然，相术虽然不是科学，却有其依托，它是一种经验性的东西，是人们通过对生活的观察得到的一种判断手段。而很多相士其实都是骗子，并没有什么心得本事，不过是走江湖、混口饭吃。但这位姑布子卿却不一样，他大名鼎鼎，为各国公卿所推重，必然身怀惊人艺业。
满怀希望的赵鞅将儿子们全部招来，将他们引荐给姑布子卿。谁知姑布子卿扫视一圈，淡淡道：“这些都不是足以继承将军事业的材料。”赵鞅一下子矮了下去，再不能像刚才那样挺坐了，他的脑袋也垂了下来，喃喃自语道：“赵家后继无人，要断送在我手里吗？”这时姑布子卿的声音又在他耳畔响起：“将军的儿子到齐了吗？方才我在路上看见一个少年，周围簇拥着一众仆从，他也是您的儿子吧？”赵鞅心里又燃起一丝希望。于是命手下人将那个儿子找来，这个人就是赵无恤。
无恤一到，姑布子卿拱手相迎，叹道：“此乃真将军也！”赵鞅疑惑：“无恤是翟族婢女所生，出身卑贱，怎么说得上尊贵？”姑布子卿答道：“他是天帝所选，虽是庶子，终将显贵。”赵鞅这才想起天帝托梦、翟犬相赠之事，心下恍然。但无恤毕竟是庶子，且有外族血脉，此前姑布子卿为诸子相面时，赵鞅并没有招无恤前来，就知他在赵家没有什么地位，甚至赵鞅可能从未将他当做自己的儿子。所以贸贸然废除伯鲁而立无恤为嗣，就算赵鞅能转过这个弯儿来，必定遭到家中众人的反对。不过，从现在起，无恤在赵鞅心中的地位已经发生了翻天覆地的变化。