中国传统的思想中，最为重要的就是中庸之道，也就是通过相互间的协调，达至最终的稳定。不管马家、梁家和宋家在兴盛之时是何等作为，他们都是保持大汉元气的关键所在，一旦窦家独大之后，朝堂之上、深宫之中，窦家都会失去制约，导致汉朝的败落。
窦家在建初九年（公元84年）之后，就不断得势，窦皇后甚得皇帝刘炟宠信，每日朝毕，都会要求窦皇后侍寝，外戚之中窦宪的权力也不断扩大。自从建初三年（公元78年），窦氏被立为皇后，窦宪身为皇后之兄，初为郎，后任侍中、虎贲中郎将。其弟窦笃任黄门侍郎。兄弟二人，同蒙亲幸，并侍宫省，宠贵日盛，王公侧目。
这二人本来就仗着自己妹妹在皇宫受宠，狂妄自大，不知所谓。及至宋家、梁家和马家先后被自己陷害成功之后，窦宪等人更是无法无天。
一次，窦宪到达洛阳城外一庄园，看见其造型独特，风景清幽，便有心将之据为己有。此庄园的主人正是邓乾。邓乾就是当今驸马，皇帝刘炟的亲妹妹沁水公主的丈夫。见窦宪扔下一贯钱，还不足以买庄园的一个小亭之时，邓乾不禁愤懑不已，就准备要和他据理力争。幸亏沁水公主也是聪明之人，当即劝道：“如今窦家势力如参天大树、遮云蔽日，我们不能学梁家、宋家和马太后的那些兄弟，莫说是我们，就是当朝皇帝的姑姑，还不是因为得罪了窦家，而被陷害到圈禁的地步。”
于是，邓乾在公主的劝解下，只能将自己的庄园拱手相送。当然，此后因为皇帝刘炟自己感觉到不对，逼问之下，才知道窦宪欺负到自己妹妹的头上，按理来说，如此作为，皇帝刘炟应该是万万不能忍受的，可惜他禁不住窦皇后的几番劝阻，最终只叫窦宪归还庄园、在家自省，没有施予其他的惩罚。如果当时宫中还是三足鼎立之势的话，窦宪之罪万万不能如此轻松地就被放过。
从这件事可以看出，刘炟越发地软弱了，而且他的作为基本都已经掌握在皇后的手中。比起刘秀和刘庄来，在坚韧和强硬上的确是大有不如。幸好此时朝中还有一大批能干的贤能之士，为皇帝打理江山。大汉王朝虽然日渐呈现衰落之象，却还不到无药可救的地步。
但是，有哪一朝臣子可以不凋零呢？随着年岁日长，曾经的股肱脊梁们都垂垂老矣，一个个先后离去。建初四年（公元79年），太尉牟融病死在了任上。建初五年（公元80年），太傅赵熹去世；建初六年（公元81年），太尉鲍昱病逝；建初八年（公元83年），东平王刘苍也病故。这些人一去，皇帝刘炟就如失去双手四肢一样，面对日益严峻的朝内外局势，应接不暇。此时的大汉皇朝，真的走到了江河日下的窠臼之中了。
当然，朝中势力依然可以分为强硬派和温和派。强硬派以太尉鲍昱为首，太尉死后，大司农邓彪升任太尉，此人不过是个浪得虚名之人，才华平平，德行也没有什么可以称道的地方。桓虞素有贤名，但是此刻限于资历，只能暂时担任司徒。在邓彪的带领下，虽然得以让强硬派有个领导，但是每次争斗，都没能在温和派的代表第五伦手中占得一丝便宜。为此，邓彪只能在朝中寻找接班人。汝南名人、楚郡太守袁安才华横溢，被邓彪看中以后，担任了太仆一职。第五伦见此，也积极在朝野内外搜罗人才，最终出身名门世家的会稽郡山阴人郑弘被他看中，并在第五伦的保举之下，做了大司农。看起来，朝廷重臣、国家基石似乎已经后继有人，但是他们没能看到，皇宫内院之中的窦皇后的崛起，才是让东汉王朝盛世衰危的最大隐患。而窦皇后自从将梁家、宋家和马家打入万劫不复之境地后，整个皇宫后院，再也难以找到可以和窦皇后匹敌的人来，因此，她只能一方面打理好和皇帝刘炟的关系，保证自己恩宠不断，同时则要努力教育好刘肇，让他能够为自己所用。另一方面，则是不断向皇帝耳边吹风，以减少窦宪因为霸占公主庄园在皇帝刘炟心目中的坏印象。
而另一边的窦宪，也没有闲着，他知道自己有个妹妹在后宫之中一手遮天，因此即使有罪也依然恃无恐。当务之急，是要能够在朝廷之中找到可以为自己所用的人才来。司徒桓虞与司空第五伦等人当然不可能，他们都自视清高，不肯与自己为伍。特别是第五伦，找准机会就会向皇帝参自己一本，对窦宪而言，第五伦几乎成了当下的头号劲敌。于是，他将自己首要的考虑对象定为郑弘，可惜，他没有意识到，郑弘是第五伦一手培植起来的死党，也正是因为他的清正严明，第五伦才不惜用自己在朝中的位置，向皇帝保举于他。所以当窦宪找到他时，不免碰了一鼻子的灰。
当然，窦宪的努力并不是没有收到任何效果的，相反，朝中有一大批手握重权之士，或囿于现实和窦宪的权势，或主动投诚，求取光明前途，被窦宪搜罗到自己的羽翼之下。如昌阳侯郭璜、侍中郭举父子，中郎将耿夔，中尉邓亹，护羌府长史任尚，兰台令史班固、傅毅等人，甚至是后来的太尉也与他们沆瀣一气。这些人中，要么是边关大将，要么是军中勇士，要么武功卓绝，要么是风流才子。文武齐全、势力庞大。他们的崛起，一方面是东汉士大夫政治的逐渐兴盛，另一方面则是外戚权力向朝中的不断渗透。大汉王朝在这一批人的手中，实在是福祸难料。
和二年（公元88年）二月，刘炟崩于章德前殿，年三十三。自刘炟死后，东汉天下步入了另一个时代。纵观刘炟的一生，也许可以用七分功，三分过来形容。一者，改变先帝所施行的铁血强硬政策，用温和的方式管理国家的内外事务。边境地区与民休息，不再轻言战事。内部地区拨乱反正，严明官员选举的举孝廉制度，虚心纳谏，大力发展农业。几番平定羌人叛乱，西域都护班超在他的支持下，稳定了西域地区。二者，自己先后纵容马氏族人和窦氏族人，宫廷之中内乱不断，最终导致外戚政治的兴起。边境地区管理不严，造成官员腐败，民不聊生的现象四起。朝堂之上不懂得御下之术，使得群臣百官分为针锋相对的两个派别，最终士族阶级顿起，成为东汉前期以后左右着东汉朝政的三股力量之一。
汉章帝刘炟死后，在皇后和窦宪的扶持下，年仅十岁的刘肇登上大位。长子刘庆早就做了清河孝王，即使刘庆有君王之志，诛逆之心，也只能望洋兴叹，因为窦宪和窦皇后兄妹的权势太大，捏死他区区一个王爷，如同捏死一只蚂蚁那样简单，但是多年以来，自己和刘肇也算是交心深厚。在不断的交往中，刘庆越来越看不透这个被人强制改变命运的兄弟刘肇了，他渐渐意识到，刘肇此子，也非池中之物。他只能等待，等待着给予窦氏家族一击致命的时机。可是这个时机，真的会到来吗？
刘肇继位，窦皇后顺理成章地成了太后，其兄长窦宪则做了辅政大臣，一时之间，不仅皇帝在他们的手中被视为玩物，即使整个江山，也几乎要改名换姓了。
他们为了更加稳固地控制刘肇，不惜擅自改动刘炟的遗诏，让徙西平王刘羨为陈王，六安王刘恭为彭城王离开京城，同时大力调整人事，封黄门侍郎窦笃为侍中、虎贲中郎将，窦景、窦绬为中常侍，共同入宫参典机要。不久，又将刘炟在世之时最为要好的兄弟刘党撵出京师洛阳就封而去。群臣早就怀疑此诏书的真实性，刘炟在位之时，何等在乎自己爱护亲人的名声，何况是自己最为亲厚的兄弟刘党呢？可惜此刻的朝堂，虽然官员众多，却要么是窦宪的爪牙，要么是明哲保身、害怕引火烧身之人，就连一向忠义正直的司徒袁安与司空任隗，也只能扼腕叹息。刘炟之死，实在太过突然。窦皇后身在后宫，对其病情自然是了如指掌，因此，才能够在皇帝一死便掌握了先机，杀他们一个措手不及。而以司徒袁安与司空任隗为首的文武官员，则因为准备不足，一失足成千古恨。
汉和帝刘肇新近继位，随着年龄增长，越发感觉自己孤苦伶仃，无依无靠。汉室大权终于全数落入窦氏兄妹手中，明章之治，这一可以堪称东汉最为伟大的黄金时代结束，随即，外戚政治粉墨登场。此后的一百多年中，窦、邓、阎、梁等家族相继控制着东汉的朝野内外，一幕幕宫廷悲剧不断上演。江山代代有人坐，最苦莫过老百姓。外戚、士族、宦官、汉室正统，在此后的时间中，就从未停止过争斗，但无论是谁，都很少有人在改善民生的功业上书写着自己光辉的一笔，有的，只是尔虞我诈、血雨腥风。（）