六月的南京，因杜牧《泊秦淮》而盛名传于天下的秦淮河上，细雨正如丝。这细雨在河中击碎桨声灯影，却只能淋在花船上文人骚客的笔端，更浇不灭这风华烟月、金粉荟萃的六朝风流。
琴声淙淙，吴侬声软，余懋学已在画舫上微醉。同桌上的姚弘谟把玩着酒杯，在风尘粉黛环绕中笑道：“行之好文章！老夫把玩揣摩，如饮烈酒，如听大江东去词，击节畅怀！”说完，对旁边的录事道：“拿大觥来，老夫今夜兴尽方罢。”
余懋学字行之，婺源人。隆庆二年进士，此际三十一岁。本为官场新嫩，但大明官场并不一定以资历和品级论英雄。
姚弘谟以四品之尊，与余懋学等七品给事中和御史同席饮酒，呼朋引伴，在大明为常态。
成祖以后，明代六科的人员选拔，用“行取”之法。昔日进士榜上学渣，不能留京为翰林、京官的，还有一条通天大道，即“兰台捷径”。
“国家定制，必选部寺之英，郡县之良，老成练达，力有担当者始授。”当初外放郡县的二甲开外进士，有了工作经验后，一旦被选为科道官，“俟有劳绩，两转而擢京堂，不期月而简开府，年例则一岁而转方面，诚重之也。”虽然比不得翰林的天花板在内阁，但尚书有望。
且太祖用“科道官”，宗旨为“以小制大”，他们手中的监察大权，超过都察院的御史，职掌“侍从、规谏、补阙、拾遗、稽察六部百司之事。”天下万事给事中都能管一管，权力大的没边。
因此别看在座的除了姚弘谟和几个篾片清客以外，最高七品，但姚弘谟非但不会看轻任何一个，反而要巴结他们。
在座有一位隆庆二年进士，史朝铉字贯之的，跟余懋学一样，现任南京给事中。闻言道：“老大人说的是，行人兄真是铜浇的心，铁包着胆，如此攻讦当政，真我辈楷模——然则考成之法，由六科掌之，这惇大一条，尚有可榷之处。”
旁边一个叫王颐的御史听了，冷笑道：“荆人用考成之法，不过钳制我等，把持舆论而已。我朝祖制，科道超然于朝廷之外，百年来出了多少前辈好汉！荆人立考成法，以内阁总领其事，我等事关考成之事需报内阁——其中祸心包藏焉，贯之莫被他哄了！”
余懋学听了，点头道：“说的是，故我陈五事第一条即言及此，今上聪明果决，焉能被奸邪长久蒙蔽？我等拳拳之心，必蒙嘉悦。考成法实害民之法也，若此次建言皇上未纳，我下一本专门言说考成之弊害！”
史朝铉听余懋学如此说，不服道：“行人兄，考成法是对着官去的，如何害民？还请解惑。”
姚弘谟听了，插言道：“贯之，你在知县任上短，不知这考成法害民之处，情有可原。考成之法害民之处，最大一条是将赋税纳入考成。”
“张居正说，推考成法‘不加赋而上足用’，诸位听着耳熟否？宋神宗和王安石也说‘不加赋而国用足’，结果如何？”说完，冷笑几声。
余懋学听了点头，对史朝铉道：“老大人见得深，考成定了地方官赋税任务。考成之时，你少一斗米、一斤丝都是不行的，收到九成，也最多得个‘中’。若想完课，只能催征！催征之害民，还用问吗？”
史朝铉听了，喝了口酒，咂咂嘴笑道：“若如行人兄这般说，这征课可不完成？”
这话一出来，把姚弘谟和余懋学问住了。姚弘谟强词夺理道：“朝廷赋税，仰给东南，民力枯竭显之有年，如今再加征课，小民不免‘家家皆净’了！”
他引用海瑞治安疏一句攻击嘉靖皇帝之语，在座的心里明白其所指，都哄然大笑。史朝铉想说这征课非是加征，也不是要催积欠，只不过是让地方把本年度该征的收上来，有何害民之处？但不想惹人厌烦，就把这话头收了。
王颐见气氛有些古怪，叫道：“此处乃金粉之佳地，风雅之渊薮，如何谈‘征课’之俗务，乱我等之心哉？贯之兄，罚酒！”
姚弘谟道：“正是，贯之兄该罚。不过今日“歌女花船戏浊波”，不可用手中杯，须用皮杯儿方有雅兴。”
史朝铉听了，脸上如红布一般，连连摆手。身边的歌女听了姚弘谟指示，脸色微红，将他手中酒杯拿起来，把酒用口噙了，微闭双目，等他来吃这酒。
史朝铉推拒一番，见众人起哄不停，没奈何红着脸吃了一个皮杯儿。余懋学等见了他的窘态，哈哈大笑。
史朝铉开了头，众人就放开心怀，撒野玩起来。姚弘谟先是隔衣把玩身边妙龄烟花女子的鸡头肉，后来把持不住，格外不庄重起来，直掀她的裙子，要看她的脚。
在座的一位清客见了，笑道：“老大人可是爱这金莲？”姚弘谟脸红了红，笑道：“正是。所谓‘翠裙鸳绣金莲小，红袖鸾消玉笋长’，这女子凭他国色天香，若一双大脚，索然无味矣。”
余懋学对此无感，王颐却和姚弘谟同好，闻言大笑道：“老大人的评！宋时张元幹词云‘吴绫窄，藕丝重。一钩红。翠被眠时常要人暖，著怀中。’这小脚嘛，在被中把玩才有趣也。”
那清客听了，拿起面前酒杯笑道：“王御史此言非也，金莲之赏，不是非在床上方可。今日有兴致，不如我们行个赏莲令如何？”
在座众人都是花丛翘楚，却未听过‘赏莲令’的玩法，都停著听他讲。那清客解释道：“这玩法有趣——让我等身边录事都站起身，在这厅中走上一走，诸位观其袅婷之态，猜她们金莲之大小。胜者以魁首之绣花鞋装酒一杯饮胜，输的拿银子，给胜者缠头之金——今日虽无需如此，但给这些美人些赏钱罢了。”
姚弘谟和王颐听了，轰然叫好。余懋学此时已经半醉，也拍手大笑。在座的有人虽然觉得恶心，但不敢驳了姚弘谟的面子，都微笑不语。
史朝铉忍不住，带着笑脸道：“前几日在下跟日升隆掌事的饮茶聊天，听他说有京师来人讲，皇上拟发明旨，禁天下女子缠足。若有缠足的，后代不得科举——不知此言有几分真？”
姚弘谟听了，有点不高兴，向北拱手道：“此必为谣言也，今上思虑所在，都在军国大事，这闺中之事，皇帝如何管起来也？再说，此事如何监察？难道派中官把生员老母的裙子掀起来看一看不成？”
此语一出，又是满堂哄笑。余懋学的酒一下子吓醒了了三分，道：“老大人慎言！今日厂卫不同往日，这不敬之语却不可宣之于众也。”
不提厂卫还好，一提厂卫，姚弘谟冷笑道：“行人不必过虑，今时今日之厂卫，心思全在为这天下皇店保驾护航。镇守太监之设，为皇上之掌柜也——此辈有何能为？”