“据我所知，”来自于王都的骑士捂着他那只空洞洞的眼眶说：“尊贵且荣耀的高地诺曼之王是一个睿智而有着远见卓识的人，他让矮人从他那儿拿走的钱足以铸造一座黄金城堡，为了这笔费用，连接十位雷霆堡的领主一辈子都处于赤贫的负债状态，而矮人所做的就是这个？将整个雷霆堡变作一个陷阱？”
“为什么不，”伯德温说：“它埋葬了近一万个兽人，而且崩塌的只是内城区，三重堡、城墙与护城河都安然无恙，只要请法师施展几个法术它们就能恢复原样。”
“但你的城市呢？”王都骑士不可思议地说。
“它总能被重建的。”伯德温说。
“我不认为他们会在看到这些后能够继续毫无芥蒂地居住在这儿。”亲王的心腹摇头道：“矮人们都是疯子。”
从城墙上俯瞰，你能看到一个相当齐整的长方形凹陷，如果想要形容一下的话，那就像是一块沉入积雪的石块，而石块上堆满了破裂倾倒的玩具小屋，兽人的尸体被灰尘覆盖，看上去就像是散落各处的小粒污垢。
“至少这场战争已经结束了。”伯德温说，他从未觉得重建雷霆堡的城区会是一件困难的事情，就和精灵的白塔那样，沃金的信徒们选择这儿长期居住只不过是为了得到更多的金币——只要呼啸平原依然存在，或更正确地说，它的宝石、黄金、辉石与皮毛依然存在，他的城市就会继续存在下去。
而且商人们会欣喜地发觉，兽人们将会更为热衷与人类交易，他们需要盐，需要铜和铁，需要奴隶，需要一切他们未曾抢掠得到的东西。
又或者，伯德温思考道，他还可以做一件之前的领主从未做过的事情，他已经厌倦了等待战争。
不过这些都要等到很久以后了。他要忙的事儿多着呢——兽人的尸体要烧掉，他们身上生满了会带来瘟疫的有毒小虫；他的民众和士兵……死去的需要收殓，而活着的需要温暖的住处，干净的水与充足的食物……还有商人……雷霆堡的主人考虑着，他应该给国王的外甥写一封信，狄伦，他没有血缘的弟弟，一个庞大行会的首领，就像之前的每一次，他会派遣他的商人来与伯德温会谈，伯德温必须承认他们十分地贪婪，但同样地，他们也很擅长处理各种伯德温不擅长处理的杂乱事务。
他可以在正文的开头即询问狄伦是否愿意卖给他一座完整的城区，伯德温微微一笑，狄伦会欣喜若狂的。
***
“我的兄长写信给我，询问我有无一座完整的城区出售，”狄伦.唐克雷举起一张羊皮纸，它卷曲得厉害，一看就知道是被塞在铜管里，由鹞鹰送来的。
约翰公爵闻言烦躁地皱起了眉，他大步地走过去，以一种在他身上实属罕见的粗鲁劲儿抽出了那张羊皮纸，直接扔进了熊熊燃烧的壁炉里：“别开这种低劣的玩笑！”他厉声指责道：“我可没有一个从农奴的裙子下面钻出来的外甥！”
狄伦无所谓的耸耸肩，今天他佩戴着全套由秘银与黑曜石镶嵌而成的珠宝，长袍和斗篷都是银白色的，着上去就像是雪中的河流那样冰冷与难以捉摸：“你在焦虑不安，亲爱的舅舅，”他疑惑地问道：“为什么？”
“还能为了什么！”约翰公爵高声说道：“伯德温，当然是伯德温，我的哥哥，你的另一个舅舅和高地诺曼的国王，竟然想要赐予他一个盛大的凯旋式！”他在房间里急速地来回走动，外袍扬起的风甚至影响到了壁炉中的火焰：“可笑，太可笑了！这是胜利吗？他的骑士与士兵所余无几，而他的民众更是死伤无数，他说他杀死了上万个兽人，但谁能证明呢？事实上我们只得到了一箱子灰烬！我们甚至看不到一只耳朵！”
“我的商人倒是能够证明，”狄伦咯咯地笑着说：“毕竟给他召来这些麻烦的不是别人，正是我们。”
“现在可不是说笑的时候，”约翰公爵面色阴沉地说，一边举起丝绢挡住自己的嘴，压抑着咳嗽的冲动：“这个麻烦很快就要降临到我们自己头上了……还记得那一条吗？绣在挂毯上的——诺曼的血脉将是雷霆堡永远的盾与矛——我们的陛下以此向我索要我的骑士与士兵。”
“这不是法律，只是一个古老到快要被遗忘的传统，”狄伦说：“你是有权拒绝的。”
“可这会影响到我的声望，”约翰公爵无可忍耐地咳嗽了两声，然后又是好几声，他咳得几乎停不下来：“咳……他们会认为我是个懦夫！”
“但您并没有妥协。”
“这得感谢我的儿子，虽然他也只是个血统不纯的小杂种，”约翰公爵说：“但他的死帮我争取了四个月的缓刑，加上筹备的时间，我可以拖延到盛夏来临，但在初秋之前，我必须交出五百名骑士与两千名士兵——诸神在上，若是伯德温死了或是获罪，就如我们之前所以为的，我倒是挺愿意那么做的，摩顿.唐克雷从你手上夺走的，最后还是交还到你手上，但现在……”
“国王陛下正在给他最得力的臂膀戴上铠甲，送上利剑呢，为了他的女儿，他似乎已经不怎么在意那张伪善的面具了。”
狄伦抚摸了一下手上的戒指，反复将伯德温的名字在牙齿间咀嚼了好几遍，“他赦免了那个盗贼？”
“他一准是惺惺相惜了，”约翰公爵讥讽道：“一对儿从阴沟里钻出来的老鼠。”
“你的骑士怎么说？”
“一个蠢货，”约翰公爵说：“等他一回来我就把他绞死。”
“我以为他是忠诚于您的。”
“他忠诚的不是我而是这个国家。”约翰公爵说，他是一个拥有广阔封地的公爵，另外，因为他是国王的弟弟，所以也是这个国家唯一的男性继承人，但它随时都会变成一个笑话——如果他的侄女李奥娜继承了王位，这个头衔会被立刻收回去。
“你刚才说四个月……”狄伦思索着问道：“那么说，这场凯旋式将在四月举行喽？”
“差不多，”约翰公爵说：“现在的雷霆堡不比呼啸平原好多少，作为一个仁慈的领主，伯德温不会看着他的领民冻死和饿死，他得忙碌上好一阵子。”
“我会派我的商人过去，他们会严密地掌控所有的进度，”狄伦说：“等他返回王都的时候，他会收到一份堪称惊喜的礼物。”
“噢，我几乎忘了，”公爵假惺惺地轻呼道：“那朵山野里的小玫瑰接受了夜莺的拜访吗？”
“当然。”狄伦百无聊赖地摘下自己的头饰，又把它戴上，如同翠叶般的祖母绿坠子遮住了他眉毛上方的浅淡瘢痕：“那只夜莺可是我麾下羽毛颜色最为艳丽，歌喉最为婉转动听的一个——除了李奥娜，他可从未在女人身上受过挫折。”
“我真怀疑我的侄女是否有着天生的疾病或是后天的怪癖，”约翰公爵说：“她也许并不怎么喜欢男人，狄伦，或者你应该让其他的夜莺与猫去试探一下，国王当然可以蓄养一两个心爱的骑士，但一个更喜欢与女人躺在一张床上的女性****只会是个丑陋恶心的怪物。”
随即他看见他的侄儿在片刻思索后露出了一个微妙的笑容：“我曾经听到一个听起来只能说是荒谬的流言……”
“哦，不，别告诉我李奥娜真的喜欢女人。”
“不，我想她喜欢的还是一个男人，”狄伦快乐地拍了拍手：“看来我们确实要努力地去证实它了，在某个关键时刻，它肯定能起到令所有人意想不到的作用。”
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