“从理论上讲，魔鬼是永生的，所以他们比较倾向于从一个极为漫长的时间周期来考虑问题。同样地，他们手中一些最为精妙的计划，大部分也都要花费数代凡人的寿命才能获得回报。任何能够让某个国度、社会、位面腐化至“巴托典范”的行为，都最终将会使它成为一块肥沃的灵魂收割之地，并因此有着不同寻常的宝贵价值……”
——阿斯蒂莫尔斯化名的某个学者，在烛堡留下的一本邪典《魔鬼全论》中的记述。
那些符合“巴托典范”的国度，会以一种超自然的方式靠近巴托，哪怕它们所属的位面距离巴托九狱真正的位置，在星界之中彼此实际距离极其之远。
城邦柯瑞托，便是这样的一座典范之城，它可以称得上是魔鬼灵魂收割领地的教科书范本。
作为一群守序邪恶之军国主*义者的家园，在超过六代人的岁月里，这个严酷社会里面的、几乎每一个死亡（无论是寿终正寝还是其它形式）的公民都一直稳定地被送往地狱。
事实上，在死去的时候，十分之九的柯瑞托市民都已经属于守序邪恶阵营，这使得此地被列入所属世界中最有利可图的灵魂收割区域之一。
这片领地是由一只名为尼姆乌库的蛇蝎魔所掌控，他从自己的领主墨菲斯托费利斯手中获得了这项任命。当然，为了买到这个官职，尼姆乌库也付出了巨大的代价。
每当一个柯瑞托的市民坠入地狱的时候，尼姆乌库都能够获得收益。
这头邪魔将整个城市划分为六个城区，每个都由一只效忠于尼姆乌库——而且通过这个链条，效忠于墨菲斯托费利斯——的角魔所管理。为了确保后者的忠诚，他从自己辖区中的每一百个抵达绝望之架的灵魂身上都分出一个，认可这些角魔都可以正当地获得这部分收益。
当然，那六只角魔私底下也会搞一些创收行为：他们大多会委派数名副手去监察不同的邻近地区。当灵魂即将坠入巴托地狱的时候，这些走卒们会尝试去将其拦截并带入自家辖区，之后再令它们堕落。不过，那些副手们的首要职责是留意其他试图闯入领地，夺取收益的魔鬼。
有的时候，为了确保首要职责的履行，就是魔鬼也会关乎一下底层社会的生计民情。
很奇怪，很矛盾，亦很真实。
……
“你那边情况如何？”一个长着酒糟鼻子的醉汉，对他的同伴含糊不清地问道。
“情况很糟，有一些混乱邪恶的生物正在咱们领地的边缘区域追猎渔夫，事到如今只有您和您的亲族们的力量可以战胜眼前的魔物，保护教团的领地！”肤色苍白秃顶男人回应道。
“为了秩序之道！为了巴托的荣耀！”没等酒糟鼻醉汉回答，一个人影从阴影中走了出来。
这个“人”多少有些不正常，他的打扮像是一个混血侍僧，相貌丑陋却衣着华丽，身高更是接近两米五——站在那里就如同一个混血的巨人，也不知道之前是如何在阴影中隐藏的。
他身披亮红色的斗篷，衣服上绣有一个表的标志性巨龙图腾，手持粗糙的碎石锤。强健的肌肉充满了异样的力量感。
“拉尔夫，不要担心，维伦是我们的人。”醉汉用话语安抚了那个脸色苍白的秃顶男人。
“是，是的，萨辛多大人。”拉尔夫结巴地回应。除去魔鬼教团的底层喽啰头目这一真实身份，他用以伪装自己的生分只是一个鱼贩子而并不是勇士。勇气对于他来说是一件奢侈品。
“把你知道的都说出来，”萨辛多继续提问道。他的话语依旧含混不清，完美扮演着醉汉的角色，不过他的话语却有一种让人心情安定的效果。
“渔夫们称它为恐惧舰队。它们是水面上的祸害，是诅咒的预兆。那些超自然舰船是每个渔夫炉边的恐怖故事，是突破了这个世界和另一个世界之间的面纱的传说。”拉尔夫说，“恐惧舰队的做法像鲨鱼一样隐蔽，它的胜利像潮水一样不可避免……”
随着他的叙述，萨辛多也开始了解了这支所谓的“恐惧舰队”到底是什么货色：无数年来，恐惧舰队一直潜伏在柯瑞托人们的记忆中，笼罩在传闻中。但在几天前的红月之夜，在那个最不神圣的夜晚，它的战舰又回来了，溯源而上在人类的土地上造成了巨大的破坏。
即使是最身经百战的海盗头子也暗自害怕恐惧舰队，和据说盘踞在上面的邪灵。有传言说，那支舰队拥有由淹死的水手和恶魔的鬼魂组成的军队，而且舰队的旗舰——血腥屠夫——是永不沉没的。在过去的几天里里，末日论者和阴谋论者一次又一次地被证明是正确的。恐惧舰队派出的、傀儡般的万千小舢板系统地摧毁了柯瑞托的好几处港口，杀戮一番，然后又消失在黑暗中。
没有人敢在公开的战斗中与恐惧舰队相遇，因为传说中，死在战斗之中就会永远落入那些可怕家伙的手中。自从诅咒流传开始以来，沉没的船只总是在一夜之间完全消失。
柯瑞托外海盘踞的一些海盗们相信，恐惧舰队里肯定有恶魔存在，死掉的灵魂会被那些邪恶的家伙带进下层界遭到囚禁和折磨。
“给我们准备一条船。”了解了自己所有想知道的事情，萨辛多看了一眼拉尔夫，后者马上像是提线木偶一样转身离开。
……
“你为什么总是喜欢伪装自己，那个拉尔夫只是一个小喽啰，但他也知道我们是谁。”
站在一艘捕鱼船的甲板上，半巨人混血侍僧模样的维伦有些不解地问道。这艘船上只有他和萨辛多两个“人”，鼓起的船帆都是由魔法风吹胀起来的。
此时的萨辛多，已经变成自己的本来模样：阴沉的类人生物在嘴角泛起微笑，优雅而富有魅力地，展示他尖锐的闪亮犬齿。短发油光滑亮，在前额绕出缺口，长出羊羔般的小尖角。
其目光如血，衣着华美而时尚，双足却生似裂开的兽蹄。暗红色鳞片包裹的尾巴，不耐烦地在从华服背后的开口中伸出，在其身后不断摆动。
萨辛多，一只收割魔，他们是常常游走于物质位面凡人社群里的魔鬼之一，他们胜在诡计、耐心以及权术。尽管懂得有效地自我保护，但是收割魔们更喜欢逃离与冒险者的冲突。只有不得不以战斗来保护自己的秘密，以免落入善人手中的时候，他们才会亲自出马。
否则，收割魔会利用他的部下或者召唤来的巴特祖来拖住冒险者们，然后自己金蝉脱壳逃之夭夭。论及守卫自己的财产和机密，他们常常会设下精巧机关来完成。总而言之，他们是一种非常“苟”的巴特祖。
“我乐意。”萨辛多这么回答。“更何况，你不是还用这副皮囊遮掩自己么？哪怕这里只有我们两个人，你却依旧还没有化为原型。”
维伦：“我是怕这艘捕鱼船半道沉了。”
虽然萨辛多对于这种回答只是报以冷哼，但是他的确不希望维伦变回血甲魔——这种地狱宪兵般的魔鬼，根本不能像他这种收割魔一样隐藏自己的气息——他们此行的目的是为了调查疑似渗透进柯瑞托势力范围的恶魔势力，被提前发现，之前所做的一切不就变成了笑话？
而就在他们不远处，一支庞大的混合舰队正沿柯瑞托的海岸航行，它几乎囊括了这个世界上所有沿海国家或地区的船只类型。尽管大部分船体与船员都已腐烂发霉，但整支舰队仍在全速前进。狂风驱策着它们在黑暗的天空下乘风破浪。
“上面有吸血鬼的味道。”维伦闻着从远处海风里传来的气息，开口说道。
“我觉得也有恶魔，虽然还没有闻到塔那厘特有的、令人作呕的臭气。”收割魔萨辛多皱了皱眉，不同于维伦那样的糙汉，他懂得一些魔法因此认出那支舰队正组成某些阵型，那是他很久之前在血战战场上远远瞥见过的、多艘混乱之船行驶在冥河上的场景。
如果还是在血战战场，见到这景象，以收割魔的天性此时自然是有多远多多远。
可这里是柯瑞托，是巴托典范之城市——哪怕这还只是一座物质位面的人类城邦，可作为指挥链中的一员，萨辛多虽然只是带了一头血甲魔，但是他随时可以召唤一支巴特祖团队来保护自己。
就在这时，那支舰队里，各类游船、小商船和重型货船转向海岸方向。其它运有兵员的战船也同样如此——战船抛下大量载重之前需要先确保有足够的动力离岸，在搁浅之前尽快乘风离去。
在某一时刻，他们离海岸如此之近以至于他能听到翻卷的碎浪，看到在布满岩石的海岸边竖立着的高耸遗迹。当舰队旗舰带头返回深水区域时，舰队有三分之一已经撞毁在嶙峋的暗礁上。这很有恶魔的操作风范。不过，这并不重要，因为乘坐这些舰艇的船员和乘客并不是脆弱的凡人，或者更准确地讲，不是那些非常脆弱的凡人。而且，他们的目的已经达到了，他们登上了土地。
(本章完)