鲁伯特公主说罢，纤手拿起一只金铃铛，同时回过头，问身后的中年工匠道：“阿基里斯，我也给你安排了座位，你要休息一下吗？”
这是方鸻第一次知道中年工匠的名字，说来对方从未在他们面前自我介绍过，或是出于一种谦逊。阿基里斯微微一笑，用醇厚的嗓音答道：
“不必了，请允许我站在你身边，公主殿下。”
鲁伯特公主温柔一笑，用含情脉脉的目光看了他一眼。
她再回头，轻轻摇晃了一下手上的金铃铛，仆人们再一次鱼贯而入，头顶着银盘，呈上了七八道菜。
各式形制的烤肉，小羊羔与牛，几种奇珍走禽，三条来自于考林—伊休里安不同地区的鱼，其中包括一条银鳟，一条鲟，与一条小尾鲈；烤至色泽金黄，表面再用银刀切开，纵横交错，在焦火下渗出一层亮晶晶的油脂，饱满均匀，松嫩的肉质蓬松开来，其上堆满了不同种类的坚果、谷物与香料，尖儿上放了一束翠绿的松枝，色彩鲜明，令人垂涎欲滴。
还有一道炖菜，黑瓷的盆内是大小均匀一致的肉块，宛若琥珀，浓稠的肉汤中，加上胡椒、乳香、肉桂、姜、胡萝卜与洋葱调味。再放入鹰嘴豆与红花，浇之以苦橘、柠檬汁，洒上切碎的杏仁，放上一小丛薄荷叶。
还有几道甜点，是浸了蜂蜜的奶制品，驼奶、羊奶或者发酵制品，放在一层厚厚的碎冰上，气雾袅袅。几张干面饼，发脆的面包，炸至金黄的谷物。
还有一种馕，是本地的主食，名为‘沙瓦拉’，小麦面卷中裹着火鸡肉、牛肉与伊斯塔尼亚扁鱼肉，数种不同种类的坚果，蔬菜，酱汁与鹰嘴豆泥。
再切开一半蘑菇，烤至焦黄，放在盘中一侧，以作点缀，也是当地习俗。伊斯塔尼亚并不生长蘑菇，所有的菌类皆是通过浮空舰从考林空运，也只会出现在王室的筵席之上。
还有酒，伊斯塔尼亚是以酒闻名的，金色宛若朝阳一般灿烂梦幻的，是本地产的琴酒，青色如云海天空的颜色的，是一类月光酒。
还有醉红色的、朦胧如华的葡萄美酒，则是伊斯塔尼亚的代名词，它清爽的口感与地球上的同名的同类也别然不同。
据说有许多来自地球的饕餮酒客，专程来到这里，就是为了一品这传说中的美酒。
但大大小小的银盘晶杯，却皆拱卫着中央一只巨大的宝石金杯，变幻的阳光穿过栅格窗户，正让奢华的金杯耀出夺目的光芒。
那内里盛着的水光，只犹若流淌的金液，散发着泊泊的光彩，宛转回旋。
方鸻第一眼目光便为那宝石金杯所吸引，但鲁伯特公主并不为此作介绍，也仿佛忘了自己先前的话一般。
她只是令仆人一道一道为他们摆上餐盘，并用轻柔缓徐的口气，一一为他们介绍这些伊斯塔尼亚珍馐的来历。
但凡是最普通的菜色，却也来历不凡——
小羊羔是佩内洛普王家园林之内专门饲养的，是她专程让仆人从卡什姆带来。
牛肉来自于阿尔汗勒，那里盛产如红宝石一样瑰丽的血牛肉，据说带有一种醇甜甘美的味道——它不仅仅是在伊斯塔尼亚，在考林—伊休里安也是王家的‘座上宾’。
价格更是不菲——
鱼与奇珍走禽皆是通过浮空舰从各地空运而至——银鳟来自于艾尔帕欣，几乎在千里之外，小尾鲈与鲟鱼则分别来自于伊班与宝杖海岸。
鲁伯特公主用轻描淡写地口气告诉他们。
食材宰杀之前，要求务必保持鲜活，否则就要弃之不用。说十不存一或许夸张了一些，但以艾塔黎亚的保存条件，两三尾之中能有一尾能在长途跋涉之后符合要求也是万幸。
小尾鲈与鲟鱼也就罢了，银鳟在伊斯塔尼亚可是天价。
方鸻暗暗心惊，心想这太奢靡了一些。
“请用。”
鲁伯特公主面前并无任何食物，她只抬起双手来，柔声对众人说道。
低沉的语调，声音沙沙的，像是可以渗入人心中。
其他人也或多或少感到有些拘谨，尤其是一想到这一餐可能要吃掉上千枚伊斯塔尼亚双面锚徽金币——那近乎等值于六位数的里塞尔。
只有贵族千金、艾小小与天蓝尚能保持镇定。
另外还有一个帕帕拉尔人与箱子。
前者口水早流了一地，两眼放光地拿起刀叉——不管是什么肉，只管往嘴里塞，不消一会儿腮帮子就像是仓鼠一样鼓了起来。
这小胖子还一边咀嚼着一边大手大脚地拿起一只水果，‘哗’一声咬了一口，吃相之不雅，简直令人叹为观止。
连艾缇拉都皱了一下眉头。
而箱子又是另一个极端，这家伙居然拿着刀子在拨弄盘子里的坚果，将它骨碌碌从东头赶到西头，又重新再来一遍。
兴致勃勃，好像那是什么令人新奇的物事一样。
好在此间的主人倒丝毫也不介意，而是露出一缕满意的目光来，仿佛客人的满足感，就是她作为主人的荣誉一样。
方鸻有些心事，对每样菜都是浅尝则止。
他最中意的，反而那是那道炖菜——当琥珀色的肉块轻轻咬开，混合着肉汁的芬芳便饱满均匀地在口中绽放开来，犹如一道融化的热流，甘甜与鲜美，皆直淌入内心深处。
他眉头舒展开来，不禁露出惊讶的目光。
鲁伯特公主像是察觉到这个细节，开口道：“这是砂龙的肉，艾德先生。”
噗嗤一声，艾小小差点把口中的肉块喷出来，汤汁从鼻子里呛了出来，咳了个半死。唐馨赶忙放下刀叉，用手拍了拍她的背。
她没好气道：“你作死啊？”
“不、不是。”艾小小流泪着说。
方鸻看了看盘中的肉块，才问：“是人们常说的巨沙虫吗？”
鲁伯特公主点点头：“这是它中腹部分的肉，也是最肉质最丰腴肥美的一部分，近年来沙龙越来越少为猎人们捕获，这种肉在市面上也愈发珍贵起来。”
叮当一声，天蓝手中刀叉也落在盘子上，脸色由白转青：“沙、沙虫？”
“砂龙是脊索动物，沙虫只是我们对它的一种称谓而已，其实叫做巨型沙蛇更合理一些，生物学家甚至给了它一个新的门类，沙罗曼蛇亚目，”姬塔答道：“所以它和我们平时吃的牛羊肉其实没太大区别。”
“这位小姐真是见闻渊博。”鲁伯特公主称赞道。
天蓝脸色这才好了一些。
而帕克擦着嘴巴问：“你们法国人不是连蜗牛也吃吗？”
“那是他们，不是我！”天蓝怒道。
……
餐桌上的小小插曲很快过去。
品尝了每一道菜与餐后甜点之后，仆人们再送上茶饮，每个人都心满意足。
连号称一个人能吃四份食物是帕帕拉尔人的种族天赋的某人，也拍着肚皮，声称再多吃不下一丁点东西。
但大猫人、艾缇拉放下刀叉，与方鸻互视了一眼，希尔薇德也显得十分安静。显然，几人皆明白，这场宴会才刚刚开了个头。
方鸻不由看向筵席中央。之前仆人们为他们上了每一道菜，唯独没有动中央那宝石金杯。联想到之前鲁伯特公主所说的话，那杯中之物应当与之有一些关系才对。
果然，鲁伯特公主待他们用完餐之后，再拍了拍手，又有仆人上来为他们撤下盘子。
所有残羹冷炙一一撤下之后，大厅中便只剩下那只熠熠生辉的金杯，这样一来，不止是方鸻、艾缇拉与大猫人，其他人的目光也不由为之吸引了过去。
鲁伯特公主柔声说道：“我之前说伊斯塔尼亚最为美味珍馐之物，便是这杯中之物。”
众人中虽有人已经想到，但包括方鸻在内，却还是不由有些意外。
帕帕拉尔人更是埋怨道：“最美味珍馐之物，不是应当作为正菜吗？现在我们都快吃撑了，再美味珍馐之物也吃不下一丁点了。”
“吃撑的只有你而已，帕克。”天蓝打击他道。
“总而言之，主人不是应当尽到提醒之责吗？”
鲁伯特公主微微一笑：“一般来说是这样，但这杯中之物却是非同寻常的非凡之物，通常最美味珍馐当然要放在正菜上，但这杯中之物放在此时却刚刚好。”
“怎么？可我肚子都快撑破了。”帕克说。
“请帕克先生稍安勿躁，品尝之后便知。”
她一边说，一边示意仆人上前。
仆人小心翼翼捧起金杯，另已有一位仆人已在方鸻面前摆好一支小了一号的金盏，前者携金杯至他面前，让杯口稍稍倾斜。
一线金液，映着闪烁的午后阳光，如同融金一般，淙淙汇入他杯中，直至全满，点滴未洒。
“艾德先生请品尝。”
鲁伯特公主的声音略有一些空灵。
方鸻端起杯子，犹豫了一下，先轻轻抿了一口。但就像是有一种无形的魔力一样，促使他托起杯底，一饮而尽。而他甚至还没反应过来，一缕冰冷的清泉便顺着他喉咙滑入。
酒液入喉之后，舌尖上才绽开一道膨胀的感觉，就好像吞入的是一整个宇宙，要将他嘴巴都撑开来。但他却张不开嘴，那感觉顶着他的上颚，似乎穿透了皮肤，直冲入天灵盖之中。
然后一道酥麻的感觉，沿着神经向下，仿佛让方鸻整个身子都战栗起来，皮肤上只起了一层细细密密的鸡皮疙瘩。
他整个人一时间都晕乎乎的，不知发生了什么，犹如在云端，无数念头纷迭而至，而有转瞬沉寂下去。
等他摇晃了一下脑袋，猛然惊醒过来，才发现席间每一个人皆是同样的神色，正愕然地看着他。希尔薇德低下头，看了看手中的酒杯。
而帕克正愕然地摸着自己的小肚子——先前腹中的饱胀感，在饮下这杯酒之后，好像又重新空了下去。
虽然没有饥饿感，但却给人一种泰然的感觉。
浑身暖洋洋的，十分舒服。
方鸻举着酒杯，忍不住问道：“这是……”
但他忽然之间停了下来，因为目光落在自己的龙骑士系统之上，上面多了一行细小的提示文字。
天蓝、洛羽、姬塔、艾小小还有唐馨，爱丽莎与罗昊，连箱子也忍不住讶然地‘咦’了一声。每一个在场的选召者，皆得到了这样一个提示：
生命力获得小幅增长。
方鸻几乎立马检查了一下自己的星辉，果然增加了一些，虽然不多，还不足一次复活的量。但他不会记错，自己上次使用精灵之戒后，生命力降低了一半，只够一次半复活，差了足足有半次的星辉。
但此刻，那半次星辉往前面走了一大截，几乎已接近于两次复活了，虽然还差那么一点儿。
他不由抬起头，愕然地看向那位大公主。
这可不只是美味珍馐。
这是一份大礼。
在艾塔黎亚，但凡相关于可以增加星辉的物质，皆是各大公会争夺的核心资源。因为它不仅仅可以提升一个选召者职业生命，更重要的是，最纯粹的星辉在返回地球之后，往往都会给予非常丰厚的高维信息回报。
在第二世界那些顶级赛事的奖品，几乎全部与星辉有关。
可他们不过搭救了阿菲法一次而已，对方上次已经表示过一次感谢了，为什么这次还要奉上如此大礼？而且方鸻可以肯定，之前那次被打断的筵席上，这位大公主殿下肯定没有打算拿出这么珍贵的物事来。
那么是什么导致了这样的变化呢？是他们在‘沙之旅舍’与那流浪炼金术士的战斗么？可那又与佩内洛普王室有什么关系？
他不由又想起对方之前的话：“感谢各位，帮了我与父王一个大忙。”
这个大忙是什么？
鲁伯特公主看着众人愕然的目光，才微笑着解答道：“各位应当感觉出来了，这‘金酒’的作用。它其实是‘星露’，只诞生于伊斯塔尼亚沙漠深处一片幻之绿洲之中的圣物，十年来产量也不过只有这么一杯，这是佩内洛普王室储备的五分之一。
星露相传是生命女神米莱拉的泪水。当然事实上没有那么神奇与非凡的来历，但它的确包含着浓郁的生命之力，并能增长星辉。”
方鸻闻言不由张了张嘴，这可是欠下了一个天大的人情啊。
但鲁伯特公主好像再一次察觉了他的想法。
她用一种宛转的声音，善解人意地答道：“各位不必有所顾虑，这一杯‘金酒’，单纯只是为了表达感谢而已。
不同的事物，对于不同的人价值是不一样的。你们或许觉得没做什么，但其实已给予了我与父王足够的回报，与之相比，这杯‘金酒’也不算什么。”
方鸻放下酒杯。
“公主殿下，”他问道：“能详细告诉我们前因后果么？”
鲁伯特公主点了点头。
“艾德先生，你应该已经猜到了，这件事正与你们几天之前在‘沙之旅舍’交过手的那个流浪炼金术士有关。
十九年前，我母后生下我，三年后，阿菲法也来到这世上。但在她还未满岁之时，母亲在一次外出时遭到一群歹徒袭击，因故身亡。”
“对不起，公主殿下，听到这样的事情我也很难过。”方鸻问道：“但我想请问一下，难道您母亲的亡故难道与那个流浪炼金术士有关？”
“可能不一定是他，但背后肯定是有所关联的人。”
鲁伯特公主十分笃定地答道：”事实上当时在伊斯塔尼亚，也发生过与今天同样的事情。一些流浪炼金术士攻击了巴尔戈工匠协会，并夺走了几台伪龙骑士构装。”
而在那之后没多久，就发生了我母亲的事情。在那之前有人目击，有流浪炼金术士经过那一地区。”
方鸻闻言皱了一下眉头，鲁伯特公主应当没理由无缘无故说这些一戳就破的谎言，沙之王的妻子因故过世，在当时一定是天大的事件。
当时相关的情况，一查就会水落石出。
可如果这位公主殿下没说谎，为什么当日军方完全没和他提过这相关的事情？
他正沉吟间，一旁姬塔忽然小声问道：“公主殿下，历史上记载您的母亲似乎只有这一次死亡记录，对吗？”
鲁伯特公主轻轻颔首：“是的，因为我母亲，是为人夺去星辉之后，悲惨的死去的。至今为止，我与我父王还没查清楚，这究竟是怎么一回事。”
“夺去星辉！？”
方鸻一下抬起头来。
他心中闻言悚然而惊，差点从自己位置上一下站起来。
一旁姬塔也忍不住低低地‘啊’了一声。
因为这个名词他们实在太熟悉不过了，一个念头不由自主在方鸻心中闪过，难道十九年前王妃的遇袭事件的幕后黑手，竟也是某个流浪者？
可伊斯塔尼亚从来也没与龙之魔女扯上过关系，对方的企图又是什么？
“艾德先生，”鲁伯特公主这才开口道：“听说你们最近在招募工人，打算建造一艘浮空舰，对吗？”
方鸻再看向这位大公主殿下。对方能根据这一点，推断出他们准备建造一艘属于自己的浮空舰，到也不足为奇。
但对方这时候提这个，应当是打算表明意图了。
果然，少女继续说下去道：“我听阿贝德说，你们从考林王室那里惹上了一些麻烦，我也听说过那位宰相的一些事，想必不会是什么小麻烦吧？
你们应当是打算很快要离开坦斯尼尔，对吗？但我能不能主动委托你们帮我做一件事，如果各位愿意的话，或许未必需要离开这个地方。
同时我还可以帮你们找来最优秀的工人与工匠，并签署一纸文件，将坦斯尼尔的王室船坞空一个出来，让你们使用。
半年或是一年，皆由你们自己选择——”
方鸻听了当即心动：“把王室的船坞借给我们使用？”
带人道迷雾峡湾去重新搭建一个船坞，要耗费的时间与精力当然远甚于使用现成的。更重要的是，船坞也具有很大的功能性——佩内洛普王家自用的船坞，比起他们临时搭建的船坞，当然不知道好到哪里去了。
但方鸻也明白，天下没有白吃的午餐，这位精明能干的大公主殿下，当然不会白给他们这些好处。
他冷静了一下，才沉声问道：“公主殿下，是要让我们帮你追寻那流浪炼金术士的下落么？”
可没想到的是，鲁伯特公主却摇了摇头。
“我知道，艾德先生也只是见过那流浪炼金术士一面而已，而且对方相当危险，艾德先生虽天纵其才，但眼下也不是这些人的对手。
我不会为难艾德先生去寻找这些人。我只是有另一个忙，需要一些与伊斯塔尼亚利益不相关的外人介入，而艾德先生经过阿基里斯与我妹妹阿菲法的考察，应当是最合适的人选。
而且这件事，也应当很符合艾德先生自己的意愿。”
方鸻听得心中好奇，没想到这位大公主殿下话锋一转，竟然绕开了流浪炼金术士的话题。他楞了一下，才问道：“那么请问，是什么事情？”
“是关于奴隶。”
……
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